Ольгрон был молодым, сильным и выносливым оборотнем, но даже его силы имели свои пределы. Постепенно он начал отставать от упряжки, а когда тракт, по которому мчалась карета с пленницей, свернул в глубь леса — он и вовсе потерял похитителей из вида.

Добравшись до места, где в последний раз видел карету, Ол остановился: чтобы попытаться принюхаться и взять след, ему необходимо было отдышаться. Рыжик понимал, что, пока он стоит у развилки — тракт разветвлялся на две дороги через десяток прыжков после того, как уходил в лес — его любимую жену увозят все дальше. Но возница, правивший упряжкой, явно заставил зеброящеров совершить очередной прыжок через портал, так что свежие следы колес обрывались, не доходя до развилки, и не давали угадать, на которую из двух дорог свернули похитители.

— Лучик… я все равно разыщу тебя! — поклялся Ольгрон и медленно побрел по обочине правой дороги.

Обе дороги уходили вперед, на север, только одна постепенно отклонялась к западу, а другая — к востоку, в сторону королевства Зерафири. Так что оборотень, разглядевший даже под иллюзией знаки королевского дома Юстеров на карете похитителей, сделал единственно возможный выбор. Однако ни через сотню, ни через полторы сотни, ни через две сотни прыжков на выбранной им дороге не появились следы колес. А ведь две сотни прыжков иргуара — это самое большое расстояние, на которое могли переместиться через портал зеброящеры вместе с упряжкой!

— Где же ты, Лучик? Куда они повезли тебя? — мысленно обратился к жене рыжик.

Увы! На ответ ему рассчитывать не приходилось… Понимая, что следы нужно искать где-то поблизости от того места, где сейчас находится, Ольгрон принялся кружить по зарослям, постепенно забираясь все глубже в лесную чащобу. Пробираться через непролазные дебри было непросто даже в облике иргуара. Но молодой оборотень был настроен решительно: он не остановится, пока не отыщет следы и не поймет, куда подевались похитители!

Наконец, спустя три четверти часа, звериное чутье вывело Ольгрона на небольшую лужайку. Трава на ней была примята, а в воздухе все еще витали запахи зеброящеров вперемешку с запахами человеческой пищи. К этому букету примешивался слабый, едва уловимый аромат, который заставил то ли заворчать, то ли замурчать огромного рыжего кошака. Это был аромат Златы: ее чудесного тела, ее любимого травяного отвара для ванн…

— Ты была здесь, жена! — выдохнул Ольгрон и принялся тщательно обследовать полянку.

Поиски принесли неожиданный результат: Ол отыскал затерявшийся в траве, притоптанный, почти вдавленный в землю каблуком черный носовой платок с монограммой «Д.Г.» Такими платками пользовался старший муж златы, эльф Дагрон. Похоже, один из платочков своего супруга девушка носила с собой, а теперь вот то ли выронила, то ли нарочно оставила здесь, на лесной лужайке.

Запах платочка, который Злата держала в руках, рассказал Ольгрону кое-что важное: его жена здорова, слегка напряжена, но не в панике, а значит, обращаются с ней хорошо. Это немного утешило молодого мужчину. Он перекинулся в человека, создал двух магических вестников с одинаковыми посланиями для старших мужей.

И тут его самого настиг королевский магический вестник. Ол ткнул пальцем эль-гуха и тот заговорил голосом его величества Мейогрона:

— Княжич Ольгрон! Это секретное послание. Если вы уверены, что сообщение никто не может подслушать, прикоснитесь к эль-гуху еще раз.

Подслушивать вестника в лесной чаще было некому, и Ол снова дотронулся до серебристой головки с двумя голубыми крапинками, чтобы услышать кое-что новое и не очень приятное:

— Ольгрон, твою жену, альду Злату, похитили. Мы были вынуждены задержать магистра Дагрона по подозрению в организации этого похищения, однако догадываемся, что за преступлением стоит совсем другой человек: принц Максон. Когда бросишься спасать свою возлюбленную — постарайся не наделать глупостей, юный княжич!

Эль-гух лопнул, рассеялся облачком пара. Ол сжал кулаки, выдохнул: неужели Злата может надеяться только на него, Ольгрона?

Быстро перекинулся в зверя. Поведя носом по ветру, почуял, что где-то поблизости есть вода и направился в эту сторону: прежде, чем продолжать погоню, ему нужно было если не поесть, то хотя бы напиться.

Пока он метался по лесу, обследовал стоянку похитителей, разбирался с магическими вестниками — солнце почти полностью скрылось в высоких густых кронах. В лесу стало сумрачно. Надвигалась ночь.

К счастью, Ольгрон, как и все хищники кошачьей породы, хорошо видел в темноте. Но теперь даже ему приходилось передвигаться не так быстро, как раньше, и внимательно вглядываться в дорогу, чтобы не пропустить следы, которые то и дело исчезали, когда зеброящеры ныряли в очередной портал.

Продвигаясь по лесной дороге, Ол и сам не заметил, как пересек границу и оказался в королевстве Зерафири. А вот охранный магический контур мигом известил стражей ближайшей приграничной крепости, что на территорию королевства проник оборотень.

Два десятка боевых магов были тут же подняты по тревоге и направлены к месту проникновения с приказом: задержать, сковать, доставить к начальнику гарнизона на допрос. Даже не подозревая об этом, Ол продолжал преследовать похитителей, пока не попался в расставленную специально для него ловушку…