Зайдя в просторный холл, я огляделась. Высокие сводчатые потолки, красные ковровые дорожки, посередине главная широкая лестница, ведущая на верхние этажи. Большие окна до самого пола пропускали яркие лучи света, который окрашивал коричнево-белые тона в золотистые.

— Нравится? — С блуждающей улыбкой на губах, спросил Бальтазар.

— Безумно, до дрожи в коленках! — С восторгом ответила я.

— Рад это слышать.

Демон улыбнулся более открыто, и повел меня не в сторону лестницы, чтобы подняться наверх, а куда-то за неё. Там обнаружился длинный коридор, по бокам которого стояли белые колонны, а вместо стен были сплошные длинные окна с двух сторон.

— Трапезная дальше по коридору и налево. — Видимо, Бальтазар всё же решил начать обещанную экскурсию, потихоньку просвещая меня. Довольно простой и удобный маршрут, не тяжело запомнить, так что не оголодаю в случае чего. — Мы как раз направляемся туда. Рэнай передал мое распоряжение, и пока мы шли, слуги сервировали стол.

— Как у вас тут все схвачено. Не успел Император зайти в Замок, а ему уже и стол накрыли, и сейчас кушать усадят. Куда нам, простым людям, до такого уровня. — Сыронизировала я, оторвав взгляд от необычных подсвечников на колоннах. — Если ты хотел меня этим впечатлить, то не получится. На Земле я подрабатывала официанткой с шести вечера до полуночи в дорогущем ресторане, была по ту сторону баррикад, так сказать, и знаю, какого труда всё это стоит. Ты тут просто шел свой царственной походкой, не обремененный заботами, а они из кожи вон лезли, впопыхах тебе еду готовили и носились как угорелые, расставляя блюда, закуски, салаты, десерты и прочее.

— Ты работала прислугой? — Почему-то из всего сказанного мной Бальтазара заинтересовало только это.

— А что тебя так удивляет? Не всем дано родиться с золотой ложкой во рту. — Фыркнула я, и мы остановились у входа в трапезную. Зар задумчиво хмурился, пока слуги, склонившись в легком поклоне, распахивали перед нами темно-коричневые деревянные двери.

Столовая оказалась просто невероятно большой, не говоря уже о том, что потолки тут высокие по умолчанию. На стенах висели портреты людей, которые имели хоть какое-нибудь небольшое сходство друг с другом, и чередовались они с картинами необычных пейзажей. Посреди комнаты стоял длинный стол из красного дерева, а в дальнюю стену был встроен камин с песочными часами на полочке сверху. Под арками потолков висели люстры, сделанные из сверкающих камней.

— Это родовая трапезная. Мы стараемся, чтобы тут всегда было тепло и уютно. Здесь мы часто устраиваем семейные посиделки, обедаем, либо вместе пьем чай, разговаривая о том, как прошел день. — Лед в глазах Демона снова немного растаял, и я поняла, что наверняка, к этой традиции приложила руку его мать, ведь она землянка, а это очень на нас похоже.

Стол, усыпанный яствами так и манил, и мой желудок снова жалобно заурчал. Парочка слуг, стоявших в углу, услышав мой «зов кита», подошли к стульям и отодвинули их для нас, чтобы мы могли присесть. Бальтазар дождался, пока я сяду и только потом сел рядом со мной по центру стола. Слуги поставили перед нами пару горячих блюд, наполнили бокалы приятно пахнущим напитком и удалились, плотно прикрыв за собой двери.

— Что ж, наконец-то мы можем познакомиться поближе без лишних свидетелей и в более уютной обстановке. За наше знакомство! — Уж слишком воодушевленно поднял бокал Зар, отсалютовав им мне, и отпил из него несколько глотков. Я последовала его примеру. На вкус напиток оказался приятным, сладковато-кислым, но немного приправленным алкоголем. Местный аперитив, другими словами.

— Знаешь, мое внутреннее чутье подсказывает, что не все так просто. — Пригубив красновато-розовый напиток еще раз, высказала свои опасения. Демон поставил свой бокал, немного сильнее стукнув им о стол, чем того требуют приличия, и тяжело выдохнул.

— Если бы обстоятельства в прошлом сложились по-другому, то всё бы было предельно просто и без какого-либо подвоха. Хотел бы я заверить тебя, что это так, но не хочу начинать наши отношения со лжи. — В серьезном взгляде синих глаз отразилась буря, что бушевала внутри Бальтазара. — Но для начала, давай всё-таки познакомимся поближе, прежде чем перейти ко второй и менее приятной части трапезы. — Настоял мужчина.

Я только пожала плечами, потому что изначально что-то такое и предполагала. Никто ничего не делает просто так, всем от тебя что-то да нужно. Так что я ни капельки не расстроилась, сделка для меня весьма выгодная, тем более Демон уже начал выполнять свою часть «договора».

— Как скажешь. — Похлебав весьма вкусный мясной суп, и утолив первый голод, я решила начать первой. — Меня зовут Карина, я сирота, родителей никогда в жизни в глаза не видела. Воспитывалась в приюте для таких же сирот, как я. В шестнадцать лет меня выкинули из-под крыла государства на улицу, и я стала работать на нескольких работах, чтобы прокормить себя и хоть как-то выжить. В этом году поступила в экономический колледж, была очень счастлива, что смогла пройти на бюджет. А затем понеслось: учеба, работа, снова работа, дом… И так по кругу, пока не появился ты. — Я грустно рассмеялась. — Мне до сих пор кажется, что я в отключке, либо меня сбила машина, и я нахожусь в коме. Настолько нереально это всё выглядит. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Демон ненадолго замолчал, переваривая информацию, а потом спросил:

— Ты считаешь, что жизнь здесь в разы лучше, чем на Земле?

— Для меня — да. Это возможность. Возможность начать все заново для себя самой в первую очередь. Может, многие и хотели бы остаться со своими семьями, родными и близкими, друзьями, но у меня никого там нет, и терять мне тоже было нечего. А здесь я могу начать новую жизнь с чистого листа, да еще и на таких условиях — стать Императрицей. — Я мечтательно подняла взгляд. — Открою какое-нибудь свое личное дело и буду этим заниматься. Власть мне подавно не нужна, так что мешать тебе каким либо образом я тоже не буду. Мне достаточно небольшого начального капитала, естественно, тогда, когда я исполню свою часть договора. А потом мы можем разойтись, как в море корабли.

— Что-то это действительно слишком хорошо, чтобы быть правдой. — Залпом допил свой напиток Бальтазар и скосил на меня хмурый взгляд глаз, которые теперь были цвета грозовых туч. — И ты не станешь сбегать или претендовать на престол? Ты будешь терпеть моих любовниц? — Последний вопрос Демон задал таким тоном, словно это был нонсенс. Что-то из разряда невозможного, омерзительного, неправильного.

— Да, а