В самой столовой было не протолкнуться. В основном здесь была молодежь от четырнадцати лет и старше. Все кудесники нулевой, первой и второй ступени. И голос никто не понижал. Смех, крики, такое чувство, что мы собрались на пикник большой компанией. Ни один человек не разделял моих негативных чувств. Молодые люди и девушки жаждали приключений. Интересно, те, кто постарше, воевали?

Я взял поднос и встал в очередь, осматривая гербы, что мне попадались на глаза. А вот и Таракановы, родственники Алисы и Юлианы. Я поморщился, вспомнив договор между ними и князьями Смирновыми, по которому они хотели забрать наших с Алисой общих детей. Сейчас он конечно не действителен, но все же, это не лучшим образом характеризует их род.

Уши не заткнешь, так что я слышал, о чем говорят мои ближайшие соседи в очереди за завтраком.

— Уже видны вымпелы. Вывесили прямо на смотровых палубах дирижаблей, чтобы мы точно их разглядели.

— Кто?

— Все сильнейшие фамилии Англии. Брауны. Олдриджы Дэвисы. Флетчеры. Муры.

— Думаешь, будет бой в воздухе?

— Нет. Слишком много глаз вокруг. Они дождутся, когда мы окажемся на той стороне и вот тогда…

Я стал подозревать, что эта столовая предназначена исключительно для тех, кто не достиг третьей ступени, но поздновато было уходить, очередь дошла до меня и мне на поднос поставили рисовую кашу, тарелку с омлетом, чай и пирожок с творогом.

— Спасибо, — сказал я женщине, что раздавала еду, и пошел искать стол, за который можно присесть.

— Семен, — махнул мне рукой Женя и я с облегчением присел рядом с ним. — Толкучка, да? Скажи?

Он был жизнерадостен. Шум в столовой его не раздражал. Я что-ли постарел душой, раз хочу покоя, и шумные компании вызывают у меня только зубной скрежет?

— Ты какой-то слишком хмурый, Семен. Надо радоваться. Когда ты еще оторвешься от, отчего дома и будешь предоставлен сам себе? Я вот благодарен папеньке, что решил отправить меня в этот поход, дав наказ вернуться из него второй, а лучше третьей ступенью.

Я улыбнулся.

— Ты прав. Нужно мыслить позитивно

— Вот-вот.

Женя оказался домашним парнем из семьи бояр Тишининых. Маленький род с юга Российской Империи, о котором я никогда не слышал. В войне он не участвовал, хоть и подходил по возрасту. Родственники пристроили его на Уральские заводы и всю войну он клепал снаряды для автомата Калашникова. Даже заработал значок передовик производства, который показал мне. Веселый парень. Мы можно сказать сдружились. О себе я рассказывал мало, а он не спрашивал. Знал, как меня зовут, что я с Сибири и живу на ферме.

Пролетело несколько дней. Наш караван, в который как-то незаметно влились дирижабли из других государств подошел уже вплотную к аномалии — лестница в небо. Звучит красиво, а на деле никакой лестницы нет. Просто из глубины Охотского моря вверх, в небо, бьет солнечный луч, к которому мы стремительно приближались.

Я вышел на одну из открытых палуб «жар-птицы», предварительно одевшись, потеплей, но оставив шубу из меха викуньи в каюте. Вместе с Женей мы смотрели вниз, на море, скованное льдом. Братья Зима плыли вместе с нами. На одном из дирижаблей. Та тварь, которую я почувствовал в прошлый раз, когда пролетал здесь, проснулась и билась десятками щупалец о лед, но пробить его не могла, а потом стало поздно. Мы вошли в столб света, и видимость упала до нуля. Внутри аномалии все заволокло туманом. Я почувствовал то самое давление на дух что и раньше и оно с каждой секундой нарастало.

Теперь вся надежда на флагманский дирижабль. Именно там сейчас находятся члены княжеской семьи Пустотных, способных найти выход из этой аномалии и вывести нас в новый мир.

Я поежился, вспомнив тот удар мага в сиреневом одеянии.

— Видишь что-нибудь? — Спросил меня Женя шепотом.

— Нет.

Он, как и я вглядывался в туман. Мы летели уже несколько часов. Если по-началу открытая палуба была переполнена кудесниками, то сейчас все они ушли. Осталось человек тридцать от силы. Остальным надоело смотреть в никуда.

— Там! — Раздался выкрик, и мы проследили за рукой человека указывающего в просвет, что с каждым мигом был все ближе.

— Небо! — Толкнул меня плечом Женя. — Видишь, Семен? Это небо!

— Вижу, вижу, — проворчал я. Моя надежда что мы не найдем проход умерла. Завеса отступила, и наш караван из сотни дирижаблей увидел чужое небо. На палубу снова повалил народ, оттеснив нас к самым поручням.

В регионе, в который мы попали, царило лето. В зимней одежде сразу стало чересчур жарко. Дирижабль стал снижаться, и мы увидели землю.

— Почему все вокруг выглядит мертвым? — Спросил меня Женя. — Песок и мертвая земля.

Я не знал ответ на этот вопрос и промолчал.

— Смотри, — указал он головой на небеса, которые стали стремительно темнеть.

В душе взвыла тревога.

— Давай-ка уйдем с палубы, — успел сказать я, перед тем как почувствовать боль в спине. Удар! Удар! Кто — то позади меня нанес мне несколько уколов ножом в спину, повредив позвоночник, а потом столкнул меня вниз, прямо через поручни дирижабля. На губах появилась пена, кровь словно вскипела. Яд. Сука.

— СЕМЕН! — Услышал я крик Жени, перед тем как с неба пошел черный дождь.

Все произошло очень быстро. В себя я пришел уже на земле. Я упал на бархан из песка, скатился с него и оказался под козырьком скалы, прикрывшим меня от дождя, что продолжал лить с неба, плавя металл дирижаблей. Они попытались сбежать, и кажется, кому-то это удалось, но десяток железных гигантов уже задымились и начали падать. Люди оттуда прыгали прямо с палуб, в надежде выжить, но губительный дождь не оставлял им и шанса.

— Кха, — выплюнул я кровь изо рта, прежде чем потерять сознание.

Все кости в организме были сломаны. Внутренние ораны, отбиты или порваны. Яд. Я из последних сил потянулся к «изумрудной реке», а потом темнота.

Глава 2

Периодически я приходил в себя и снова отключался. Яд оказался очень коварен. Он разрушал мое тело с той же скоростью что «изумрудная река» его лечила. Это было что-то необычное, созданное специально, чтобы убивать сильных кудесников.

В моменты просветления я гадал, кто это меня так, чем и за что? Щит я всегда держал активным. Впрочем, нож, которым меня ударили, скорее всего, тоже необычен, как и яд. Он просто прошел мой «туманный щит» второй ступени и не заметил его. Тут есть и моя вина. Нужно срочно освоить хорошую защиту. Если выживу, конечно, в чем я последнее время начал сомневаться. Лечение идет впустую, а я слабею. Из-за поврежденного позвоночника я не чувствую рук и ног. Кажется, пошел третий день как я лежу в тени небольшой скалы, что защищает меня от солнца, но не от жары или жажды. Губы потрескались. Горло пересохло. Хотелось пить. Я очень ослаб.

Я не мог прервать лечение, иначе умру. Задействовать волю и попытаться создать воду не получалось. В новом мире на дух оказывалось чересчур сильное давление извне. Это не давало мне никакой возможности применить свои способности. Безвыходная ситуация. Я был в отчаянье.

Гадать, кто меня ударил было бесполезно. Это мог быть кто угодно.

Я снова провалился в беспамятство, пока «изумрудная река» боролась за мою жизнь. На этот раз ушел я надолго и очнулся только через два дня, от того, что кто-то меня потревожил. С усилием разлепив один глаз, слипшийся от выступившего из него гноя, я посмотрел в спину человеку, что тащил меня за собой