— Верно, — тихо ответила Магда. — Но ни сейчас, ни когда-либо еще я не была человеком. Мне не хватает твоей совестливости и твердости убеждений. Скажи мне, Меревин, когда ты сделаешь это, сможешь ли ты продолжать смотреть на себя в зеркало, зная, что твоя красота была куплена чьей-то кровью?

Века жестоких оскорблений, которые она пережила, прожигали ее, как раскаленное копье. Такие мужчины, как Вэриан, плевали на нее и били только за то, что она была уродиной. Они никогда не проявляли к ней сочувствия или жалости. Она не вернется к этому. Не сейчас. Никогда.

— Да, — уверенно ответила Меревин.

Магда снова покачала головой.

— Подумать только, а я думала, ты единственный человек в Камелоте. Жаль, что я так ошиблась в тебе.

Меревин скривилась, когда женщина оставила ее в одиночестве.

— Ты просто завидуешь, что мне выпал шанс заполучить свободу, в то время как ты заперта здесь.

Ответом ей была тишина, но это не важно. Меревин знала правду. В этом мире не осталось порядочных людей. Ни одного. Что с того, если она передаст Вэриана Моргане? Можно подумать они собирались убить его. Они просто хотели, чтобы он служил их двору. В этом нет ничего плохого. По крайней мере, там у него была семья. И у него была красота — единственное, что жители Камелота ценили превыше всего.

Нет, она не собиралась причинять вред Вэриану. Она просто спасала себя. Нет повода для беспокойства. Ни единого.

✥ ✥ ✥

Закрыв глаза Вэриан перенес себя из Авалона в мрачные черные залы Камелота. Он был одним из немногих, кто не только мог путешествовать между двумя реальностями, но и делал это по собственной воле. Он не особенно наслаждался этим. Учитывая, что его мать была правой рукой Морганы, их ненавистной королевы, а отец — первым рыцарем Артура, жители Камелота были немного, как бы это сказать, грубы с ним.

Любое существо здесь с удовольствием вырезало бы его сердце из груди исподтишка. И ключевым здесь было «исподтишка». Никто из них не осмелился бы напасть в открытую.

Держа одну руку на мече, Вэриан медленной походкой хищника пошел по коридору. Любая тень могла скрывать врага. Любой шепот мог исходить от храброго глупца, решившего ударить в спину. Мужчина склонил голову, всматриваясь в темноту периферийным зрением и внимательно прислушиваясь к любому предательском звуку.

Когда он приближался к светильникам на стенах, удерживаемых чем-то, напоминающим почерневшие руки, свет загорался сам по себе и гас, как только он проходил мимо. Едкий и тяжелый запах от этих вспышек висел в воздухе и рассеивался по мере того, как мужчина двигался.

Вэриан резко поднял голову, когда услышал позади себя шепот, который мог принадлежать только одному из шароков, фей теней, известных своей жестокостью и злобой. Он сжал рукоятку меча, готовый моментально вытащить его, и продолжил идти дальше, ожидая нападения.

Но шарок отступил. Без сомнения только для того, чтобы доложить о его возвращении матери Вэриана или Моргане.

Пусть бежит. У Вэриана было чем занять себя. Он направился дальше. К лестничной башне, ведущей на подземный этаж. В северной башне эти помещения были заняты подземными темницами и пыточными комнатами Морганы.

В южной башне, где Вэриан сейчас находился, это было жилище МОДов. МОДы, так их все называли, было акронимом для миньонов-убийц Морганы (от англ. minions of death — MOD). Когда-то они прислуживали кельтскому богу смерти Балору. Хозяин держал их в заточении в подземельях и, как стервятников, выпускал на поля сражений, чтобы убивать и пытать любого, кто струсит или сбежит.

Ходили слухи, что по своему происхождению они были любимыми детьми кельтского бога Дагды и Морриган. Но они пришли в немилость, когда решили объединиться с Милетцами в древней войне, против их отца Дагды. Враги заточили Дагду в подземном царстве, и он проклял своих детей и обрек их на вечное служение Балору.

Балор не был известен, как милостивый бог. Жестокий и холодный, именно он обучил МОДов их безжалостным приемам.

Именно жестокое обращение с ними привело к тому, что МОДы обернулись против Балора и убили его, вырвав его единственный глаз. Легенда гласит, что настоящим убийцей Балора был его внук Лью, но эта ложь была распространена богами, которые не хотели, чтобы кто-либо знал о том, что слуги Балора обладали такой силой.

Из-за смертного приговора, вынесенного всеми богами Туата Де Дананн, на МОДов была объявлена охота до полного истребления, пока Моргана не предложила им убежище в реальности теней. Сейчас они все были живы только благодаря этому крошечному договору, и Вэриан не мог дождаться, когда же после смерти Морганы тот рухнет.

К сожалению, это еще не произошло.

Вэриан толкнул тяжелую металлическую дверь, которая вела к жилищам МОДов. Из-за того, что существа были не совсем цивилизованы и ненавидели даже тот слабый свет, который был в этой реальности, они решили поселиться под Камелотом, в холодной сырой дыре. Каменные стены выделяли какую-то пузырящуюся синюю грязь, которая воняла, как тухлая известь. И в своей истинной форме МОДы жили колониями. Бракер был единственным, у кого было свое личное жилье. Остальные питались, спали и совокуплялись в открытую.

Порядка сотни существ наводняли огромный зал, но только единицы обратили внимание на Вэриана, а затем вернулись к своим делам, которые заключались в поедании плоти жертв Адони, распростертых на полу.

Желудок Вэриана взбунтовался от вида происходящего и запаха. Одна из МОДов-женщин посмотрела на него с расчетливым блеском в глазах, когда он проходил мимо. Вэриан ответил взглядом, дающим понять, что он не собирался легко умереть.

Более того, он не собирался умирать в одиночестве.

Облизав окровавленные губы, она вернулась к своему «ужину».

В общем, следовало отдать МОДам должное. Как и Адони, они были прекрасны. Белокурые, с черными и янтарными крыльями, больше похожи на ангелов, спустившихся с небес. Хоть их магия была и не такой сильной, как у Адони, ее было достаточно, чтобы сделать их опасными врагами, и то, что они упускали в ментальных возможностях, более чем компенсировали физической силой.

Вэриан остановился, завернув за угол, который вел прямо к жилищу Бракена. Он надеялся встретиться с демоном на своих условиях. Чего он точно не ожидал, так это встретить Бракена в тот момент, когда тот ласкает мать Вэриана.

Это было отвратительно по столь многим причинам, что Вэриан даже не мог определиться, какая беспокоила его больше всего.