«Даже если мы и узнаем, что с ней что-то случилось, они ведь не станут ничего с этим делать? Многим из нас не выгодно существование еще одной мощной силы. Но пропажа Дафнии — это проблема. Боюсь, еще немного и начнутся народные волнения».

* * *

Быстро заглянув в кипевший над огнем котел, Моржана невольно сморщилась. Неприятно пахнущая зеленоватая жидкость, может быть, и должна была представлять из себя эталон правильного питания, но со стороны выглядела, как настоящее ведьминское зелье.

— Фу… какая гадость. — Сморщившись, Моржана отступила на несколько шагов. — Неужели ничего нормального нельзя есть во время всех этих походов?

Аска, стоявшая неподалеку, с абсолютным равнодушием подошла к котлу, погрузила в него поварешку и осторожно начала помешивать густую жидкость.

— Госпожа просила проследить за тем, чтобы вы все питались правильной пищей.

— Тогда где правильная пища? — задала логичный вопрос Моржана.

Обе девушки многозначительно переглянулись. Их недовольную молчанку смогли прервать лишь шаги, проходивших мимо людей. Джулиана и Шейн, явно направлявшиеся в сторону кареты, на разбитый лагерь даже не смотрели.

— Леди Джулиана, Шейн, — громко позвала Аска, вынуждая парочку остановиться, — еда почти готова. Вы хотите есть?

Джулиана задумчиво сощурилась. Она не подходила к котлу, но уже могла представить, что в нем было. Все-таки это был не первый ее военный поход.

— Я не голодна, — спокойно ответила Джулиана.

— Я тоже, — соглашался Шейн, — пожалуй, пропущу прием пищи.

Они оба, больше ничего так и не сказав, просто прошли мимо. В то же время Аска и Моржана, оставшись рядом с котлом, настороженно переглянулись.

— Мы второй день едем, — напряженно начала Моржана, — а они еще не проголодались?

— Согласна. — Аска утвердительно закивала. — Не может такого быть. В таких ситуациях ответ только один.

— Они не люди?

— Они добыли пищу где-то еще.

Близилась ночь. Джулиана, выбравшаяся на улицу в положенный час с небольшим чемоданчиком в руках, осторожно скрылась среди деревьев и замерла в ожидании. Вскоре следом за ней к этому же месту подошли Шейн и Дрэго. Оба парня, переглянувшись, протянули руки. Джулиана же, подняв и раскрыв свой чемодан, позволила им увидеть содержимое. Свежий хлеб, мелконарезанное мясо, овощи и даже соус — все лежало в разных отсеках чемодана, словно в каком-то ланч-боксе.

— Только берите быстро и ешьте тихо. Никто не должен заметить.

Парни, как и было велено, сразу начали собирать для себя что-то в виде бутерброда. Как только они закончили, то взяли чемодан в свои руки и позволили Джулиане самой наконец-то добраться до еды.

— Дай угадаю, — заговорил Шейн, иронично улыбаясь, — этот подарок тебе оставил староста деревни перед отбытием? И явно же не просто так.

— В простонародье это взяткой называется, но так и есть. — Джулиана, быстро надкусив собранный бутерброд, спешно прожевала его и проглотила. — Он сначала деньги хотел предложить.

— Могу представить его удивление, когда ты сказала, что тебе нужна еда.

— Вот именно. Абсурд какой-то. Я все еще считаю, что эти строгие правила питания — это очередная попытка матушки проучить нас. Чтобы нам потом страшно было вспомнить о подобных наказаниях.

Дрэго, молча следивший за этой парочкой, все еще никак не мог понять, почему они при подобной близости оставались врагами друг другу.

— Как долго нам еще ехать? — спрашивал Шейн.

— Всего сутки. — Джулиана, жадно дожевывая последние оставшиеся овощи, попутно стирала с лица крошки. — Завтра на закате доберемся до места встречи с отцом и остальной группой, а потом уже вместе с ними двинемся в сторону имперских магов.

— Как думаешь, путешествие пройдет гладко?

— Сомневаюсь. Змеевики явно понимают, что все наши силы сейчас стекаются к их базе.

— Думаешь, в том месте действительно что-то есть?

— Да. Не зря же императрица позвала помощь со стороны дружественных стран. Что-то в том месте явно не так.

Внезапно где-то неподалеку прозвучал посторонний подозрительный голос:

— И чем это мы здесь занимаемся?

Вся компания, напряженно оглянувшись, увидела скрывавшихся за деревьями девушек. И Моржана, и Аска, недовольно поглядывая на предателей, плавно вышли из своих укрытий.

— Положите еду на землю, — напряженно заговорила Аска, — и отведите руки за головы.

Шейн, державший в своих руках уже пустой чемоданчик, просто выронил его на землю, а Джулиана, спешно запихнувшая себе в рот остатки мяса, проглотила все, что у нее было. Наступила напряженная тишина. В темноте ночи практически не было видно лиц присутствующих, и поэтому Моржана, быстро приподняв руку, зажгла на своей руке небольшой огонек.

— Мне стыдно говорить об этом, — напряженно начала Аска, — но в этой ситуации леди Моржана была единственной, кто поступил правильно!

— В смысле «стыдно»? — недовольно спросила Моржана.

Шейн расслабленно пожал плечами и спросил в ответ:

— Зачем быть правильным, когда можно быть сытым?

— Поддерживаю, — спокойно проговорила Джулиана.

— Протестую, — строго отвечала Аска. — Рыцари не просто так питаются определенным образом во время долгого пути. Вся ваша еда насыщена необходимыми компонентами, чтобы сохранять силу и бодрость. Более того, риск того, что вы отравитесь нашими продуктами — крайне низок.

— Мне казалось, что наоборот.

Аска тяжело вздохнула. Смотря на лица этой троицы, она видела, что никто из них даже не испытывал сожаления. Казалось, они были уверены в том, что эти действия помогали им выживать.

— Ваша матушка, — еще тверже продолжала Аска, — приказала мне тщательно следить за вами, и поэтому теперь я буду отмечать все, что вы едите. Это понятно?

Никто не отвечал. Подобная ситуация все больше вызывала раздражение.

— И мне придется обыскать ваши вещи, — серьёзно добавила Аска, но тут же замолчала. Заметив на себе угрожающий фиалковый взгляд, она невольно стихла и отступила.

— Слишком зазнаешься, — достаточно резко отвечала Джулиана. — Да, тебе позволено приглядывать за нами, но ты здесь не указ ни мне, ни кому-либо еще. Хочешь обыскать вещи? Только попробуй.

Такой ответ поразил даже самого Шейна. Прямо на его глазах Джулиана развернулась и двинулась обратно в сторону лагеря. Остальные же, оставшись на своих местах, проводили ее удивленными взглядами. Казалось, в такой обстановке они должны были просто промолчать и