внешность чуть более привлекательной, но в сочетании с броским стилем одежды, низким мужским голосом и вредным характером — любое ее появление на публике вызывало лишь отторжение.

— Вы только так можете назвать все это? — продолжала спрашивать Фавиния. — Я с самого начала говорила, что ваша затея отправлять учеников в Теневой мир — лишена здравого смысла.

Окинув взглядом всех присутствующих, Фавиния будто дала понять, что она обращалась не только к императрице.

Вирджиния, королева Женвиоля, сидела напротив негодующей особы. Строго смотря на все это демонстративное негодование, она с небывалым спокойствием отвечала:

— Ученики и раньше отправлялись в Теневые миры в качестве практики с магами разных башен.

— Но это имело добровольный характер. Они не погибали массово.

Наступила тишина. Напоминание о массовой гибели в подобном кругу было верным способом склонить общественное мнение на свою сторону. Среди присутствующих было ведь очень много матерей. У всех них уже были свои наследники, и одна только мысль о том, что ребенок, на которого они делали все свои ставки, может случайно умереть — просто выводила из колеи.

Внезапно вновь прозвучал голос императрицы:

— Давайте вспомним ради чего мы решили внедрить новую систему обучения в академии. — Наступила тишина. Мартина, обведя взглядом присутствующих, плавно выпрямилась и подалась вперед. — Наше решение было принято по нескольким причинам. Во-первых, это один из способов тренировки магов. Нам нужны сильные колдуны как никогда, а обучение в академии вплоть до этого момента было практически никудышным. Лишь пять процентов из ста выпускников имели силы достаточные для сражений. Остальные были либо слишком слабы, либо слишком разбалованы.

— По крайней мере, — все еще настаивала Фавиния, — они все были живы.

— Еще одна причина, — продолжала звонко говорить Мартина, явно игнорируя все эти выпады, — это создание обстоятельств, при которых ученики будут ненавидеть змеевиков. Сами понимаете, прямо сейчас молодые умы настолько податливы, что любой повстанец может внушить им какую-то чушь. Но если они будут попадать в Теневые миры, если они будут сталкиваться с монстрами и будут видеть, что делают змеевики с этим миром — они будут всеми фибрами души ненавидеть их.

— Если выживут, — снова едко добавила королева.

Мартина, все же не выдержав очередной реплики, наконец-то посмотрела в сторону говорившей. Натянуто улыбнувшись и, все же придержав при себе пару ласковых слов, она мягко обратилась:

— Фавиния, может быть, Вы просто встанете и выскажете то, что думаете? Кажется, я не просила дополнять мои слова.

Будто ожидавшая этого королева резко хлопнула руками по столу и встала. Все взгляды окружающих сразу переместились на нее. Она явно ждала это мгновение, и поэтому счастливо улыбалась, смотря на всех сверху-вниз.

— Я думаю, что мы приняли неправильное решение, — громогласно заявила Фавиния, — введя эту систему тренировки. Ученики напуганы, их жизням угрожает опасность.

— А нам нужны свободные рабочие руки, — серьёзно отвечала императрица, — всеобщая ненависть к змеевикам и достойные кандидаты в боевые маги. Если я что-то сказала неправильно, поправьте.

Наступила тишина. Фавиния, удивленно посмотревшая на Мартину, заметила недобрый предупреждающий блеск в ее глазах. Императрица в этот момент выглядела, как змея, готовая проглотить тебя целиком.

— Но они же еще дети… — чуть неувереннее отвечала Фавиния.

Мартина, легко положив руки на стол, тихо встала. В отличие от демонстративного хлопка по столу Фавинии и нескольких секунд победного осматривания толпы, Мартина двигалась легко, естественно, но при этом все равно приковывала к себе всеобщее внимание.

— Ученики и не должны жить в мягких условиях, — отвечала императрица. — Они, волей или нет, стали магами. Они знали, что магия — это постоянная опасность и борьба. И раз это так, тогда мы должны устраивать отсев среди тех, кто хочет и может бороться, а также тех, кто ничего не хочет и, следовательно, ничего не может. Иначе с каких пор мы стали позволять получать магию кому попало?

Повисла напряженная пауза. Такой резкий ответ вызвал удивление у многих, и Мартина, чувствуя это, продолжала говорить:

— Поверьте, мои дети не будут исключением. Если вы не знали, то среди тех, кто первым отправился на миссию в Теневой мир, был мой сын. А еще дочь королевы Шерии и сын королевы Верджинии. И они выжили. Хотите сказать, что им не было страшно? Просто они научились защищать себя, а другие нет.

Фавиния вынужденно замолчала. Молча отодвинув стул и снова заняв свое место, она просто отвела взгляд и перестала участвовать в разговоре. Мартина же, еще некоторое время внимательно приглядывая за ней, победно улыбалась.

Между тем, королева Шерия, также сидевшая за столом, наблюдала за всей этой сценой сквозь пальцы. Ей не хотелось находиться в этом месте, и ее порядком утомляли все эти публичные встречи, но в этот раз ситуация была действительно опасной для них всех.

«Она приплела сюда меня и Вирджинию не просто так, — недовольно размышляла королева Селестины. — Хотела показать, что у нее есть поддержка? Мне эта идея с миссиями в Теневых мирах для детей тоже не нравится, но факт остается фактом: с каждым годом подготовка студентов становится все слабее. Если мы хотим что-то изменить в системе, нужно делать это сейчас, пока сама академия не может противостоять давлению правителей других стран».

— Я согласна с Мартиной, — спокойно заговорила Вирджиния. Королева Женвиоля, плавно покачиваясь на стуле, смотрела куда-то в потолок. — Пока у нас есть возможность менять устои, нужно это делать. И мы не одни хотим добиться этого. Только взгляните на деятельность церкви. Они налетели, словно вороны на сыр, как только академия допустила ошибку.

— Кстати, — напряженно протянула Мартина, — что там насчет Святой и деятельности ее людей?

— Пока что она не выходит на связь.

— Что это значит?

Верджиния замерла. Опустив голову и холодно посмотрев на императрицу, она ответила:

— Святая пропала. Ее собственные люди не знают где она сейчас находится.

— И никто ее совсем не видел? Где она в последний раз появлялась?

— На территории академии.

— Вот так новость… — На лице Мартины растянулась широкая кровожадная улыбка. — Нам уже стоит переживать?

— Не думаю, — с улыбкой отвечала Верджиния, — Дафния знает, что делает, верно? Если бы с ней что-то случилось, мы бы уже это поняли.

Шерия, посмотревшая сначала на улыбавшуюся Мартину, а потом и на усмехавшуюся Вирджинию, сразу поняла, что эти двое