"своими" пещерами, он не стал бы так тщательно изучать отчеты по двум другим. Значит, у него была какая-то причина интересоваться именно этими двумя. Он искал там что-то, чего не было в тех двух, которые он исследовал сам.

* * *

Над лесом пробирается вертолет. То есть это надо назвать вертолетом, ибо у него нет крыльев, винты создают вертикальную тягу, а летит он медленно. Однако вид у него немного странный - серо-зеленый корпус, почти невидимый на фоне крон, угловатая форма и внутренние винты. Он почти невидим радиолокатором - радиопоглощающая краска и специальная форма. И он при некоторой осторожности может пробраться между крон деревьев - конечно, не слишком густых. В кресле пилота мужчина средних лет, Пилотом его и назовем. Справа от него наш знакомый - Социолог. Сзади молодой мужчина, назовем его Охранником, а справа от него совсем молодая девчушка, Оператор. К Социологу они обращаются с большим уважением: профессионалы всегда распознают и будут уважать своего. За три дня тренировок они вполне распознали. Кстати, он их - тоже: в перерыве между занятиями Оператор показала ему, как ее роботы пробираются по макету полуразрушенного промышленного здания. При этом она управляла с двух компьютеров, и двумя руками, одновременно двумя роботами - явное пижонство, но оно достигло цели: Социолог и поразился, и восхитился. И пожалел, что ограничился в свое время двумя детьми.

Социолог: Мы над первой точкой.

Пилот: Сейчас поищем...

Машина замирает, потом медленно описывает круг, потом второй чуть большего диаметра, начинает третий и останавливается.

Пилот: Проверьте ремни, я буду входить бочком.

Машина слегка наклоняется, немного подается вперед, потом вбок, наклоняется посильнее, еще продвигается вперед... отдельные ветки попадают под винт, но таких немного, машина снижается, потом из ее пуза выдвигаются четыре штанги, одна из них касается почвы, потом вторая, потом они частично втягиваются, потом почти одновременно касаются две другие.

Винты останавливаются. Открывается люк, спускается лесенка, по ней - Охранник, за ним, по его команде - Социолог и Оператор. Прямо перед ними, в пяти метрах, несколько обросших мхом двух- или трехметровых камней, а между теми - приветливая черная щель. То есть она приветливая для Социолога, который просто внутренне ликует - дыра! С доставкой! За бесплатно! Одно плохо - без его приятелей по клубу... но зато такое приключение... хотя лезть в нее ему, может быть, и не придется. Он это знает, и это его тоже огорчает. Девушка смахивает со ствола двух лесных клопов - они не кусачие, но, если раздавить, плохо пахнут, - садится на дерево и раскрывает ноут. Пальцы бегают по клавишам, а из люка выходит и, перебирая ногами, спускается по лестнице робот. За ним тянется кабель питания от аккумулятора (а если надо - и от движка) вертолета. Робот подходит к девушке, приветливо задирает зад, девушка присоединяет к нему кабель, идущий от ноута, - управление. Впрочем, сигнал можно гнать и по силовому кабелю, это так, на всякий случай. Да и питание можно подать через сигнальный кабель, но потребуется небольшое переключение. Девушка-оператор любит надежность.

Охранник тем временем прогуливается вокруг стоянки. В ухе у него телефон, а в кабине вертолета приемник радиомониторинга шустро мониторит эфир. Если программа заметит что-то необычное или интересное, даст знать хозяину. На этот же телефон выведена сигнализация от датчиков вибраций. Сами датчики он уже установил, но этого никто не заметил. Шаги человека будут обнаружены за сто метров, транспортное средство - за километры, система скажет, где и примерно - кто. Пьяный человек, веселый медведь или джип с мрачными трезвыми людьми.

Все заняты делом, единственный, кто бездельничает, - Пилот. Впрочем, он тоже занят важным делом - он спит. Робот тем временем подходит к входу в пещеру, включает осветитель и начинает спускаться. В качестве "веревки" он использует силовой кабель, а выдвижными штангами-лапами упирается в стены колодца. Оператор откидывает боковой экран ноута - на основном экране Оператор и Социолог видят то, что видит робот, и не просто, а панораму - ее строит программа; на боковом экране по мере продвижения робота строится объемная и размеченная координатными метками картинка всей обследованной области. Время от времени Социолог показывает, легонько прикасаясь пальцем к экрану, какое место надо осмотреть тщательнее. Робот либо приближается к этому месту, либо изменяет увеличение. А внутри нашего героя бушует когнитивный диссонанс - он и стонет от наслаждения новой технологией с ее фантастическими возможностями, и воет от жалости, что нет возможности полезть туда самому. То есть возможность-то есть, в этом плане все трое обязаны подчиниться ему без вопросов и возражений, но он сам ясно понимает, что они здесь не за этим. Через некоторое время Оператор замечает, что Социолог особенно тщательно осматривает восточную сторону полости. Неужели он подозревает, что пещера соединяется с соседней? - думает она. Она думает правильно.

Робот спускается до зала первого уровня, обследует его, берет в двух местах образцы пород... по короткому ходу добирается до второго зала - этот побольше, обследует его, обнаруживает колодец, быстро спускается на второй уровень - колодец оказывается неожиданно коротким. На втором уровне обнаруживаются три зала... в конце третьего - колодец, расширение - начало зала и тут же сифон: все дальнейшее перекрыто водой. Робот может действовать и под водой, но сифон оказывается более чем сорокаметровым, причем перекрытым с большим запасом - в два метра. Дальнейшее представляет чисто спортивный интерес, а наши герои здесь по другому делу. Робота возвращают в зал, он отряхивается, как собака - Социолог смеется, а Оператор улыбается: это она так шутит. Они уже успели понравиться друг другу - работа и тайна сближают.

Залы обследуются тщательнее, и в большем из тех, что находятся на первом уровне, обнаруживается малозаметное, но искомое: щель, ведущая в сторону соседней пещеры. Робот быстро продвигается по новооткрытому ходу и через сто метров попадает в небольшой грот, а еще через сто - в зал средних размеров. Если верить имеющимся данным, это уже соседняя пещера. Собственно, задача почти решена - найдено место для размещения, залы на двух уровнях, места с избытком и почти наверняка есть второй выход. Однако наличие второго выхода не доказано, а кабель, несмотря на специальные устройства, уменьшающие трение ("активные муфты", которые сами устанавливаются на кабеле в местах, где он изгибается и трется больше; у муфт внутри шарики), уже протягивается с трудом. Исследователи переглядываются и понимают друг друга без слов. Робот ставит отметку на потолок хода, берет еще одну