течению реки были бы затоплены. Несколько инженеров рядом со мной начали нервничать. Тревожилась и я, но не слишком, потому что Миссисипи, на которую мы смотрели сейчас сверху, была шириной всего сантиметров десять.

Центр речных исследований — форпост Университета штата Луизиана. Он расположен недалеко от самой Миссисипи, в городе Батон-Руж, в здании, напоминающем хоккейный каток.

В центральной части Центра находится точная копия дельты в масштабе 1:6000, от города Дональдсонвилл в приходе Асеншен до кончика Птичьей Лапки. Модель сделана из плотного пенопласта, который особым образом обработали, чтобы имитировать топографию региона и все дополнительные сооружения: дамбы, водосбросы, защитные стены. Размером эта модель с два баскетбольных поля и может выдержать вес взрослого человека. Но когда ее запускают, как было в день моего приезда, по ней трудно сделать больше пары шагов, чтобы не замочить ноги. Большие лужи на ней имитируют озера Пончартрейн и Борн, которые на самом деле не озера, а скорее солоноватые лагуны. Другие лужи — это заливы Баратария и Бретонский, вместе с устьевой зоной, а множество луж поменьше представляют различные протоки и заводи. Я сняла ботинки и попробовала дойти пешком от Нового Орлеана до побережья. Не успела я добраться до Английской излучины, как уже вымочила ноги. Мокрые носки пришлось снять и сунуть в карман.

Предполагается, что копия дельты, представляющая собой своего рода рельефную карту будущего, должна имитировать потерю суши и повышение уровня моря и помогать тестировать разные стратегии борьбы с ними. На одной из стен центра красовалась фраза, приписываемая Альберту Эйнштейну: «Невозможно решить проблему на том же уровне, на котором она возникла».

Во время моего визита модель дельты Миссисипи была настолько новой, что ее все еще отлаживали. В том числе это касалось и моделирования подробно описанных катастроф прошлого, например наводнения 2011 г. Тогда весной обильное таяние снега и многодневные ливни на Среднем Западе привели к тому, что вода поднялась до рекордного уровня. Чтобы спасти Новый Орлеан, Инженерный корпус сухопутных войск США открыл водосброс Бонне-Карре, примерно в 50 км вверх по реке от города. (Бонне-Карре отводит воду в озеро Пончартрейн; когда все ворота открыты, через этот водосброс проходит больше воды, чем через Ниагарский водопад.) На модели водосбросные ворота представляли собой небольшие полоски латуни, прикрепленные к медным проводам. В предыдущих испытаниях ворота заклинило, поэтому теперь за ними наблюдал инженер, сидящий рядом на складном стуле. Он был похож на современного Гулливера, склонившегося над тонущей Лилипутией. Я заметила, что у него тоже были мокрые носки.

В смоделированном мире уменьшено не только пространство, но и время. По его ускоренному графику год проходит за час, месяц — за пять минут. На моих глазах бежали недели, а река все поднималась. К большому облегчению инженеров, на этот раз ворота на миниатюрном Бонне-Карре открылись. Вода потекла из Миссисипи туда, и Новый Орлеан был спасен, по крайней мере пока.

Вода для мини-Миссисипи поступала из двух отдельных чанов. Из одного поступала чистая вода. В другом была грязь для Миссисипи, хотя и не настоящая. Это был искусственный осадок, привезенный из Франции и состоящий из тщательно измельченных кусочков пластика — маленькие гранулы шириной в полмиллиметра имитировали крупные частицы, а совсем крошечные — мелкую взвесь. Осадок был угольно-черным и выделялся на фоне пенопластового русла реки и окружающей местности, выкрашенной в ярко-белый цвет.

Во время мнимого наводнения часть гранул смыло по водосбросу в озеро Пончартрейн. Другие осели в русле реки, где образовали миниатюрные отмели и песчаные косы. Большинство пронеслось мимо Нового Орлеана и прошло Английскую излучину. Каналы Птичьей Лапки были густо покрыты искусственным осадком, словно чернилами. Иссиня-черная смесь темными вихрями текла к заливу, где, будь это настоящие отложения, исчезла бы с континентального шельфа.

Здесь черным по белому была отображена сложнейшая проблема Луизианы, связанная с потерей земли. Во времена, когда еще не были построены шлюзы и водосбросы, весна с высоким уровнем осадков, подобная той, что была в 2011 г., заставила бы Миссисипи и ее рукава выйти из берегов. Наводнения могли бы вызвать хаос, но они разнесли бы десятки миллионов тонн песка и глины на тысячи квадратных километров территории. Новые отложения осадков образовали бы свежий слой почвы и таким образом замедлили бы потерю суши.

Но из-за вмешательства инженеров разливы прекратились, как и хаос, как и намывание новой почвы. Вместо этого будущее южной Луизианы теперь утекает в море.

* * *

Буквально рядом с Центром речных исследований находится штаб-квартира Управления по укреплению и восстановлению прибрежных районов Луизианы (CPRA). Управление основано в 2005 г., через несколько месяцев после урагана «Катрина», затопившего Новый Орлеан и унесшего жизни более полутора тысяч человек. Официальная миссия данного ведомства заключается в реализации «проектов, связанных с защитой, сохранением, улучшением и восстановлением прибрежной зоны штата» — в переводе с официального языка это значит, что Управление должно предотвратить исчезновение региона.

Однажды в городе Батон-Руж возле этой модели я встретила двух инженеров из СPRA. Пока мы болтали, кто-то щелкнул переключателем управления проекторами на потолке. Внезапно поля Плакеминса окрасились в зеленый цвет, а залив — в синий. В излучине между Миссисипи и озером Пончартрейн засветилось спутниковое изображение Нового Орлеана. Эффект был ошеломляющим, хотя и немного пугающим, как когда Дороти из серого и пыльного Канзаса попадает в зеленую страну Оз.

— Как видите, в Плакеминсе не так уж много земли, — заметил один из инженеров, Руди Симоно. На нем была рубашка с эмблемой Управления: круг с болотной травой с одной стороны, волны — с другой и черная защитная стена между ними. — Страшновато становится, когда смотришь на модель и понимаешь, насколько мы близко от воды.

Симоно и его коллега Брэд Барт в тот вечер собирались на встречу с общественностью в Плакеминсе, так что, еще немного полюбовавшись на миниатюрную Миссисипи, мы отправились к настоящей реке. Нашей целью был Бурас, город, расположенный в 15 км к северу от Птичьей Лапки. Мы добрались до самого большого города в Плакеминсе Белль-Шасс, купили там мясных сэндвичей на перекус, а затем продолжили путь на юг по шоссе 23, единственной транзитной дороге на западном берегу прихода. Мы миновали нефтеперерабатывающий завод «Филлипс-66», питомник цитрусовых деревьев и поля, ровные и зеленые, как бильярдные столы.

Большая часть Плакеминса лежит ниже уровня моря — на глубине могилы, как иногда говорят. Так получилось благодаря четырем системам дамб. Две дамбы идут вдоль реки, по одной на каждом берегу. Еще две — так называемые задние дамбы —