— Претендент… на трон?

— Да. В нашем королевстве трон не наследуется. Королевская династия существует, но трон не переходит от отца к сыну. После смерти короля Выборный совет решает, кто займёт трон, это может быть сын короля, а может и нет. Бывало, это приводило к смене династии.

Король не имел сыновей, и теми, кто имел наибольшие шансы получить трон, были племянник короля и я, внук по матери.

Замок моего отца был атакован, он сражался до последнего, и погиб, когда охваченный пожаром замок рухнул. Мать, держа меня на руках, бежала через тайный подземный ход, а потом… на другой конец страны.

— И ты думаешь, что раз не можешь взойти на трон Королевства Моргул, то завоюешь трон Объединённой империи?

— Нет. Я верну трон династии нэ Фаго, надеюсь они дадут мне солдат, что-бы я мог отомстить.

— Ха!!!

— Что!?

— Ха! — Улыбка на лице Славки была почти от уха до уха. Она еле сдерживала смех. Затем сменилась удивлением, и появилась опять, какая-то ехидная.

— Тебе придётся иметь дело не только с Владыкой тьмы, но и с его супругой Предвечной Королевой-вампиром. И даже если ты их одолеешь… хотелось-бы посмотреть, как ты вернёшь трон потомкам Эльмиры.

Да… это надо видеть… я провожу тебя даром.

***

Путь на юг занял почти три недели, конечно, верхом это заняло-бы куда меньше времени, но Гаррет не захотел брать лошадей.

— Значит, вот старая граница?

— Почти, почти. Много веков назад тут стояли два города магов, потом… за те времена, что шли войны с Владыкой тьмы, города обратились в руины, и это место превратилось в Гиблый лес, что занимал почти всю южную границу. За ним было очищенное от леса пространство, потом сложенная из добытого леса крепостная стена, а дальше уже земли Царства тьмы. Но уже больше двух веков как города восстанавливаются из руин. И Гиблого леса больше нет.

Гаррет огляделся. К западу, среди не многочисленных, упорядочено растущих деревьев действительно был виден город, пусть его здания ещё не были завершены, но город уже поражал.

Он посмотрел на восток, по дороге приближалась колонна…

— Нежить!

— Где? А, всё верно, тут патруль на дорогах уже несут скелеты. Отсюда и дальше это обычное явление.

— Неужели… люди не боятся?

— Привыкли. Гиблый лес велик, но его очистка, естественно с привлечением магов и нежити, заняла всего лет 80. Но Царство тьмы… это совсем другой уровень. По сию пору оно покрыто могучими лесами. Люди устают, живая стража не может круглые сутки оберегать путников от разбойников, что скрываются в лесах. Нежить куда эффективнее.

Гаррет молча кивнул. Объединённая империя не была такой, какой представляется страна во власти нежити. Но он уже принял решение, и не намерен был отступать.

***

Их атаковали неожиданно. Привыкнув к безопасности дорог Гаррет расслабился, и не заметил, что его проводница движется осторожно, прислушиваясь и осматриваясь, а в следующее мгновение из его ноги уже торчит стрела, а из-за деревьев выскакивают разбойники.

Юноша успел выхватить меч, и сцепился с одним из разбойников, раненая нога плохо двигалась, но ему удалось увернуться от первого удара, парировать второй, третий, контратака, отпрыгнул назад, парировал, контратаковал, увернулся, подсёк, и ударом сверху прикончил разбойника. Оглянулся, Славка одолела уже двух, и сражалась сразу с парой противников, поняв, что он ей только помешает, атаковал лучника, что скрывался между деревьев.

Лук оказался усилен металлической пластиной, используя его для защиты, разбойник атаковал ножом. Однако он не знал, что Гаррет с малых лет учился сражаться мечом и кинжалом. Поединок не занял много времени.

Гаррет направился к Славке, но в этот момент он ощутил удар в спину, ещё и ещё. Гаррет почувствовал как его лёгкие наполняются кровью.

— Не-ет!!! — Эльфа с криком сорвала с плеча лук, и начала целится вверх, в крону дерева.

В этот момент у неё за спиной из лесной тени появился ещё один разбойник, вооружённый топором. Гаррет пытался выкрикнуть предупреждение, но лишь выплюнул немного крови.

И тогда выставив вперёд меч, он бросился в атаку. Но… Славка пустила стрелу, потом топор опустился на её левое плечо, и лишь после этого меч вошёл в грудь разбойника.

***

— Нет!!! Нет!!! Нет!!! Не вздумай умирать! — Выдернув стрелы и положив юношу на бок, Славка применила лечебную магию.

Гаррет пытался сказать что ей помощь важнее, из разрубленного плеча бьют фонтанчики крови, и с каждым выдохом кровь течёт изо рта, но эльфа продолжала лечить его.

— Я куда крепче тем ты думаешь… Да не вздумай умирать… Если помрёшь — значит я плохой проводник, а раз я плохой проводник… подумать страшно что будет.

Что она говорила ещё, Гаррет не услышал, ибо потерял сознание.

***

Юноша сидел у костра, починяя одежду. Славка была где-то за пределом круга света, врачуя свои раны.

— Тут точно безопасно?

— В который раз говорю, «Да, безопасно». Если добрался до места отдыха, можешь успокоиться, тебе ничего не угрожает.

— Эм… спасибо.

— Хватит благодарить. Дедушка позволил заниматься тем, что мне по душе, но это не значит, что он отпустил меня. Мне суждено стать очередной пешкой в политической игре.

— Брак ради укрепления связи между родами? Это нормально для дворян.

Я понял, чего ты боишься. Если я умру, значит и твоя жизнь в опасности. Тебя запрут, пока не наступит время брака.

— Да. И… эм… мне нужна твоя помощь.

— Конечно.

Гаррет повернулся.

— Ох!

— Что «Ох!»? Полуголых дев не видел?

— Нет.

— Хм. А ты точно из дворян?

— Точно. Но то, что я дворянин, не повод девушек в укромном месте тискать. Если уж до такого дойдёт, она станет моей женой.

— С этим надо быть осторожней, а то ведь может случиться, что это тебя девушка в укромное место затащит.

— Я… действительно… такое может случиться.

— В общем, кость, нервы и сосуды я восстановила, но сил больше нет. Помоги забинтовать плечо, и любуйся сколько хочешь. Мышцы и кожу излечу уже завтра.

Гаррет начал накладывать повязку.

— Какая интересная татуировка.

— А? Ты про это?

Согнув правую руку, эльфа ткнула большим пальцем в правую лопатку.

— Да. Золотой извивающийся дракон, выдыхающий алое пламя. Такое… да, на знамёнах. Точно такое-же изображение на знамёнах.

— Ну в этом нет ничего удивительного. Ведь я имею титул Великой княжны.

— Никогда не слышал, но подозреваю, что статус твоей семьи очень высок.

— Да. Тут ты полностью прав.

***

Это происшествие изменило Гаррета. Когда пару дней спустя из леса с воплями выскочила толпа из людей,