Однажды, когда Грегори было немного за шестьдесят, он заболел, ничего серьёзного, постельным режим, отвары для очистки лёгких, но… после приёма очередного лекарства его состояние ухудшилось. До утра не дожил.

Гонец понёс скорбную весть на север, где наследник сражался у Великого перевала. Но принц пал в бою. Такое уже было, и гонец скачет на запад. Третий сын короля присоединился к одному из орденов в качестве воина, обеты он не приносил и потому мог наследовать. В это время он встречал орденский караван, что пересёк Предгорную пустыню с товарами, что пришли в порты Княжества Карум. На караван напали разбойники…

— И этот принц погиб?

— Да. Гонец скачет обратно. К счастью, четвёртый принц жив и восходит на трон. Но… четвёртый, а после ранения брата третий в очереди на трон, после рождения племянников его очередь сместилась во вторую половину первого десятка. Его не готовили, да и он сам не готовился к правлению. Уже через два месяца кузен короля Грегори, а ему всего около сорока, через Королевский совет пытается заявить права на трон, но получает отказ. Тем временем, король и сам понимает, что править он не способен, но и передать трон племянникам он не может, пару раз наследники получали корону в таком возрасте, но это… тогда даже регента было не из кого назначить.

— А сестре?

— Сестре. Да. Однако… Ситуация была такова…

С одной стороны кузен короля Грегори, в самом расцвете сил, два сына, внуки.

С другой стороны потомки Грегори, дети старшего сына — их мать долго не беременела, и надо ещё пару лет, прежде чем можно говорить о передаче трона им. Второй сын — отрёкся. Старшая дочь — с ней проблема. Её супруг за время брака уже прижил не одного ребёнка на стороне, а вот в браке… Вторая дочь — потеряв семью на пожаре, повредилась рассудком, она решила присоединиться к одному из орденов, и уже принесла клятвы.

Третий сын — пусть он и не вступал в орден, но поступающие на службу тоже приносят клятвы. К ордену он присоединился, не имея жены, и ещё не отбыл срок службы, положенный для получения разрешения на брак, а дети, которых он мог за это время прижить, на трон они права точно иметь не могут.

Принцесса Эльмира, третья дочь, но её поведение более соответствовало принцу. Как я слышала, Грегори не раз говорил: «На самом деле у меня пять сыновей».

Славка взмахнула рукой, указывая на портрет человека с изуродованным лицом.

— Бартоломео. Герой, что одолел прежнего Владыку тьмы. Он получил золото, титул, землю, и королевскую дочь. Но, вот ирония, как-бы не была ужасна длившаяся не одно столетие война, она удерживала людей вместе. Не стало Владыки тьмы, и каждый решил, что настала пора урвать кусок по жирнее. Король, его сыновья, и внуки, что были способны держать оружие, все погибли. Зятья тоже полегли, кроме Бартоломео, награда была так себе, и на его земли никто не позарился. Но его сыновья были внуками короля, и вот тот редкий случай, Королевский совет пригласил его в качестве регента, но правил он до самой смерти.

Бартоломео смог спасти остатки, а затем возродить королевство, таким, каким оно просуществовало до самого объединения. Дворяне лишились власти. Отныне королевство делилось на провинции, что управлялись лордом-губернатором, которые назначались королём. Обычно наследник становился лордом-губернатором, и к моменту коронации уже имел опыт управления. Но на должность могли назначить не только дворянина, но и показавшего себя простолюдина.

Так вот, Эльмира, пусть и младшая дочь, но была назначена на эту должность. И брат отрекается в её пользу. Отречение пытаются оспорить, но тщетно. Но по прибытии принцессы в столицу происходит переворот. Король убит, власть в руках кузена короля Грегори, что объявляет себя регентом при детях старшего племянника. Эльмире удаётся бежать. Вернувшись в подконтрольную провинцию, она поднимает войска. Через пару месяцев, когда её успех не вызывает сомнений, даже один из сыновей узурпатора объявляет что признаёт её законной королевой, разносится весть, что принцы погибли от рук убийц, посланных Эльмирой. Вот только… эффект противоположен. Те, кто соблюдали нейтралитет, знали об отречении в пользу Эльмиры, но признавали и право её племянников, но не двоюродного дяди.

— Постой. Выходит, Эльмира законная королева, и племянники не угрожают её власти?

— Да. У неё нет причин их убивать.

— Что было потом? Я слышал, что королева лишила себя жизни, но что было с её семьёй, потомками? Они были убиты?

— Нее, живы, если так можно выразится.

— А что Великий мудрец? Он согласился поговорить?

— Увы. Его вызвали в южную столицу.

— Южную? Так он сейчас…

— В Цитадели ужаса.

Глава 4

Гаррет лежал в кровати в самом мрачном расположении духа.

«Преемник Великого мудреца у Владыки тьмы. Жизни его ничего не угрожает, наоборот. Похоже, легенда не врёт, он действительно перерождается. И Владыка тьмы в очередной раз будет пытаться его уговорить стать нежитью, дабы не ждать пока его новое тело повзрослеет. А в силу возраста произойти это может весьма скоро. Конечно, можно попытаться дойти до южной столицы, а не ждать… В конце концов ремонт без главного зодчего вести не могут. Но… если ремонт уже заканчивается? Такое тоже может быть. По словам Славки, ремонт стен уже закончен. А перекрыть крышу можно и по оставленным чертежам, под присмотром одного из его учеников. Кажется, на юге идёт большая стройка, и его могут отправить туда. Значит, всё-таки надо идти на юг. А потом… что мне делать? Хватит-ли у меня сил пойти на это? Хотя,… глупый вопрос. Другого шанса не будет».

Наконец разобравшись в своих чувствах, юноша уснул.

***

— И так. Остаёшься? Или наберёшься храбрости, и пойдёшь в Цитадель ужаса?

— Пойду. Но… прошу… ответь на один вопрос…

— Какой? — Гаррету показалось что у девушки перехватило дыхание.

— Владыка тьмы, кто он?

— Что!? — Голос у Славки был удивлённый… и расстроенный.

— Вампир, это я знаю. Но кто именно? Воин или…

— Маг.

«Маг. Сложный противник. Но меня хорошо учили. Сильные заклинания он применять не будет, иначе сам обрушит крепость себе на голову. Значит, можно подойти на расстояние удара. Пробить можно любое защитное заклинание».

— Проведи меня до Цитадели ужаса, где я сражусь с Владыкой тьмы.

— Эээ… Гаррет. Ты себя как чувствуешь? Всё хорошо? Может голова болит? Или видишь что-то не нормальное? Может повар какие-то не те грибы приготовил, или травы?

— Нет. Я серьёзно. Я Гаррет Черимот,