Тварь выпрямилась. Голову венчали небольшие рога. Чешуйчатая красная кожа покрывала схожее с человеческим тело. На конце пальцев кривились длинные когти. Небольшие шипы то тут, то там выглядывали прямо из кожи. Желтые глаза хищно буравили нарушителя.

Чудовище шумно втянуло воздух, повело раздвоенным языком по воздуху.

— Чужое брать нехорошо, — прошипело существо. — За это кое-где руки отрубают. Но мы пойдем дальше. Твои руки будут лишь началом, насекомое!

Фред ушел в сторону вовремя — противник с места прыгнул вперед и занес когти, но те встретили лишь воздух. Парень рубанул наотмашь — мимо, проворное чудовище отскочило и встало на четвереньки.

— Нападай, урод! Посмотрим, что у тебя внутри.

Фредерик храбрился и всеми силами гнал прочь тот ужас, что вселяло существо. Понимал, что только при холодном рассудке он сможет одержать верх. Понимал, что мечом владеть умеет разве что как топором — финты, пируэты и прочие ухищрения фехтования он не знал. Все знание заканчивалось на том, с какого конца браться.

Из горла твари вырвался боевой рык, полный первобытной ярости. Фред дрогнул, но меч не опустил. Когда же чудовище прыгнуло в одну сторону, в другую и только затем налетело на мечника, тот снова ушел в сторону и попробовал достать противника клинком.

Мимо. Тварь крутнулась по полу и ударила лапой по ногам. Фред подпрыгнул и со всей силы рубанул сверху вниз.

С хрустом меч ударился о спину чудовища. Зашипело. Чешуйчатая кожа разошлась под лезвием, а кипящая кровь ударила по сторонам.

Фредерик отпрянул, снова вскинул меч и попытался добить тварь, но та была хитрее и прямо с места прыгнула на парня.

Мечник словно по подсказке упал на колено и выставил лезвие вперед. Тварь сама ртом напоролась на железо, пробила себе голову и обмякла. Когти сомкнулись всего в нескольких пальцах от горла жертвы.

Хлопок. Удар вспышки по глазам.

Каморка. Свет одинокой свечи. Деревянный пол. Распахнутый шкаф. Заваленный хламом стол. И ни следа рун или сушеных растений.

Парень рухнул на колени и выронил меч. Глубоко вдохнул, выдохнул. Еще раз. И еще раз. Тщетные попытки успокоить бешеное сердце пропали втуне. Страх вместе с осознанием того, что только что произошло, ударил разум едва ли не больнее самой схватки.

Именно так демонов описывали священные тексты. То, во что Фред в жизни не поверил бы, попыталось его убить несколькими мгновениями ранее. Вопросы рождались в голове со скоростью грибов, прораставших в осеннем лесу на солнце после короткого дождя.

Ответов больше не становилось. А вот совет наемника всплыл в памяти очень кстати.

«Своими головами думайте над тем, что узнаете».

Наставник Эдриан, который похитил Эмили, в своей каморке вместо защиты оставил настоящего демона. Значит, он знал, каким образом можно было подобную тварь призвать. Значит, и священник был прав — наставник связался с темными силами. Неудивительно, что с виду обычный бродяга умудрился запугать и выведать все, в чем нуждался. Вернее, где-то запугать, где-то подкупить.

Впервые разум навестила очень нехорошая мысль. Подобное легкому ветерку ненавязчивое желание бросить Эмили и уехать вместе с наемниками подальше от всего дерьма. Забыть прошлую жизнь и скроить себе новую.

Парень тряхнул головой, вкинул меч в ножны и взялся основательно обыскивать логово колдуна.

Колокол ударил восемь раз.

Про ужин Фредерик забыл начисто. После того, как колокол ратуши ударил девять раз, парень выдохнул и решил свести все, что ему удалось нарыть в каморке.

Всплыл дневник наставника. Большей частью в нем расписывались схемы занятий, списки нужных книг и прочее необходимое для обучения, но иногда встречались и отстраненные от наук записи. Повезло, что Фред не поленился обучиться грамоте у одного из архивистов города и теперь мог свободно все прочитать. Среди прочей челяди умение читать буквы встречалось редко.

«Она напоминала цветок, который только начал распускаться. Такой ранимый и нежный, его красота только начала поступать. Хрупкая. Неприкосновенная. Но ни на что не похожая. Элеонора. Свет души моей.»

Записи говорили о том, что наставник с первого взгляда влюбился в Элеонору в день прибытия в поместье Сандерсонов. Чем больше проходило времени, тем сильнее он становился ею одержим и тем сильнее бесило его происхождение юной леди. Он понимал, что у него не было шансов, но надежда не желала покидать его сердце.

Когда же к семейству прибыл молодой Малкольм, благородный господин и названный жених, Эдриан взвыл внутри, хотя внешне был радушен, вежлив и чуток. Эд узнал, что молодой господин намерен через некоторое время забрать Элеонору с собой и жениться на ней, как и было договорено главами семейств несколькими годами ранее. Оговорился лишь, что Элеонора должна сама захотеть уехать с ним.

Следующие дни наставник искал любой предлог, чтобы повидаться с молодой госпожой, но та избегала его и на занятиях не появлялась. Неизвестность его выводила из себя. Надежда горела с каждым днем все слабее.

Когда в один погожий день Эдриан смог поговорить с леди, выразить свои чувства и предложить побег, она отказала ему. Она понимала, что вольна поступать как захочет, но решила не противиться воле отца. Для влюбленного это был сильный удар. Пустоту в душе заполонила ярость, ненависть и безумие.

Последние записи перескакивали с одной мысли на другую. Эд собирался уехать и заняться другим учеником, который питал страсть к более опасным наукам, нежели Элеонора. «Сердца уже нет, но все еще дышит». А затем вдвоем с учеником они должны были убедить молодую леди в том, что она ошиблась с выбором. Внятных слов на эту тему Фред не нашел.

На этом дневник заканчивался, но в других заметках парню повезло найти новое имя. Гробовщик Эллиот. Ученик Эдриана, которого тот натаскивал в оккультизме, некромантии и иных «науках», а попросту в черной магии. Одной Матери Милосердия известно, что за план вынашивал Эдриан и к чему он стремился.

Ключей после обыска было всего два. Роковая страсть Эдриана к юной Элеоноре Сандерсон и обучение гробовщика. И если первая была уже мертва, то второй вполне себе мог вывести Фредерика на след бродяги.

В небольшой сумке парень вынес несколько эликсиров, которые могли бы помочь в схватке с черным магом. Отчего-то Фред не сомневался, что именно схваткой дело и закончится. Просить помощи представителей законной власти не хотелось — он сам собирался найти возлюбленную и покарать того, кто посягнул на его счастье.

Несколько склянок горючей смеси, два оглушающих камня, целебная мазь, бодрящий эликсир видения в темноте и три пробирки с алхимической кислотой весело звякнули, спрятавшись в сумке нового владельца.