— Найдем лестницу и залезем на второй этаж в обход рун, — предложил послушник. — Только полный тупица полезет в лоб и попадет в ловушку. Я не знаю наверняка, но уверен, что руны если и не призовут демона, то иную гадость сделают.

Лестница нашлась в амбаре. Выбитое окно — на противоположной стороне дома. Фред приставил лестницу и полез первым. Когда же дополз до верха, аккуратно заглянул в комнату.

Судя по всему, спальня. Шкафы поломаны, стол развалился, двуспальная кровать покосилась. Ни следа зеленых рун или иного присутствия некроманта. Прежняя тишина.

Фред ловко перемахнул через окно и, оказавшись внутри, миновал комнату, подошел к двери. Прислушался.

Мерный гул. Странный треск, похожий на металлический звук заточки инструмента.

Послушник пригнулся следом. Кивнул.

Фред вышиб дверь плечом.

Зеленая вспышка. Ощущение падения. Глухой удар. Темнота.

— Насекомое, — низко прорычал знакомый голос. — Все-таки я позавтракаю твоими руками.

Царапание когтей, резкий рык. Фред открыл глаза и быстро ушел в сторону от удара когтистой лапы.

Старый знакомый, демон-охранник, решил дать парню реванш. Никаких старых ран с прошлой встречи Фред не заметил. Парень выставил перед собой меч. Краем глаза уловил изменение обстановки.

Свечение рунного круга, мрак вокруг. Небольшая арена из деревянного пола и больше ничего.

Демон прыгнул с места, выставил вперед когти и распахнул пасть. Фред вскинул меч и, подловив момент, рубанул сверху вниз. Тварь отпрыгнула в сторону и ударила кулаком в бок. Парень отшатнулся.

Боль отступала, ее место занимала злоба. Она придавала сил и отгоняла страх.

Фред припомнил, как заезжие фехтовальщики крутили мечом и не давали своим противникам подойти ближе под удар и попробовал повторить движения.

Руки слушались слабо, непривычные движения получались неуклюжими и не такими быстрыми, как у мастеров, но демон нападать не спешил. Выжидал.

Парень быстро сообразил, чего именно. Подобное махание клинком отнимало силы. Рано или поздно «восьмерка» станет слишком медленной, чтобы уберечь от удара. В этот момент демон и атакует.

Выжидать дальше Фред не собирался. Резким колющим выпадом он попытался ударить тварь, но та увернулась, пригнулась и прыгнула вперед. Фред резким разворотом ушел от прыжка, обрушил секущий удар на спину монстра.

Хрустнуло. Булькнуло. Тварь заверещала. Фред отвел меч назад и колющим выпадом пронзил спину демона, навалился весом тела и пригвоздил тушу к земле.

Раздалось тихое бульканье и шкура твари зазмеилась алыми пульсирующими полосами. По наитию Фред выдернул меч и отпрыгнул назад.

Вовремя.

Демон с противным хлопком разлетелся по сторонам, полетела шипящая кровь. Парень прикрыл лицо ладонью и развернулся спиной. Волна жара прошлась по телу, а затем резкий удар сбил мечника с ног. По глазам ударила зеленая вспышка.

В следующий миг Фред увидел бродягу, который отступал под натиском послушника. Окружение снова сменилось, Фред лежал на деревянном полу дома в нескольких шагах от дуэлянтов.

Булава послушника раз за разом пыталась достать верткого старика, но тот снова и снова уходил от ударов, изматывая своего соперника.

Фред нырнул рукой в сумку и наугад выудил один из предметов. Оглушающий камень полетел под ноги Эдриану.

Сквозь зажмуренные веки Фред почувствовал яркую вспышку, а через ладони, приложенные к ушам, услышал громкий хлопок. Открыл глаза.

Оба противника отшатнулись и держались за уши, зажмурили глаза. Не теряя времени, Фред вскочил, вскинул меч и помчался на бродягу.

Резкий укол пронзил бок Эдриана. Старик вскрикнул и отступил назад, оглушенный, дезориентированный, раненый. Фред быстрым ударом прошелся клинком по ноге соперника, подрезая сухожилия. Затем на развороте саданул рукоятью прямо в лицо бродяги. Тот рухнул на пол.

— Отлично, Фредерик! — закричал послушник. — Добей его!

Парень выставил меч к горлу поверженного врага.

— Где Эмили?

Старик открыл глаза и злобно улыбнулся.

— Ждет тебя в посмертии!

Укол в горло. Хрип. Струя крови на груди. Ладони, скрещенные в тщетной попытке прикрыть рану. Изумление в глазах. И ни капли страха перед концом.

Фредерик дрожащими руками опустил меч. Невидящим взглядом окинул комнату. Никого, кроме послушника и бродяги, больше не увидел.

Через несколько мгновений все было кончено. Эдриан лежал в луже крови с распоротым горлом и широко распахнутыми глазами, глядящими в потолок. Бродяга умер, но ни на шаг не приблизил Фреда к его возлюбленной. Победа оказалась пустой.

Послушник Бреган протер глаза и сплюнул.

— Отличная работа, брат мой, — сказал он. — Рад, что ты появился вовремя. Он застал меня врасплох и я с трудом перехватил инициативу. Повезло, что у него не было времени подготовиться к волшбе, иначе бой дался бы гораздо сложнее.

Фредерик глянул на послушника и тоже сплюнул.

— Где она? Ты ее видел? Слышал?

Парень кивнул.

— Не в посмертии, но близко к нему. Мне снова понадобится твоя помощь. Пойдем.

Оставив труп учителя, бродяги и некроманта Эдриана, парни быстрым шагом спустились на первый этаж. В самом углу около печи, спрятанная за занавесками, стояла широкая кровать, на которой угадывался силуэт. Фред хотел было подбежать, но Бреган остановил его и указал на несколько зеленых рун, расставленных на полу.

— Не торопись. Я все сделаю.

С этими словами послушник прошептал короткую молитву и осенил себя знамением Матери Милосердия. В следующих миг его булава мягко налилась бирюзовым сиянием. Стоило ей коснуться руны, как надпись на полу гасла, меркла и пропадала вовсе.

Несколько минут понадобилось на то, чтобы булавой впитать нечестивую силу рун, но послушник справился. После этого он позвал жестом Фреда к себе. Тот подошел.

На кровати лежала Эмили в том самом платье, в котором она ходила на ярмарку. Девушка спокойно дышала и выглядела спящей. Фред хотел было коснуться ее, но послушник одернул его руку.

— Не все так просто. Тебе этого не видно, но ее держат призраки, плененные Эдрианом. Мне нужна твоя помощь, чтобы освободить их и ее.

— Говори, что нужно делать, — прошептал Фред.

— Защищай меня, — попросил послушник. — Литанию нельзя прерывать, но я уверен, что охрана, поставленная колдуном, попытается это сделать. Я не знаю, кто именно будет пытаться нам помешать, но твоя задача — не дать им этого сделать. Иначе погибнем все.

— Последняя ловушка самая коварная? — улыбнулся Фредерик. — Я готов, начинай.

Послушник улыбнулся, кивнул и присел на одно колено перед кроватью.

— Милосердная Матушка, помоги скромному слуге твоему изгнать мрак из этого места и освободить души, что томятся в плену черных чар…

Фред резко вскинул клинок. Окружение снова менялось.

Из привычного мира остались лишь кровать с Эмили, послушник и Фред. Зато теперь парень увидел, кто же держал любимую — два призрака стояли по разные стороны кровати, их руки соединились с