Когда же солнце начало клониться к закату, отряд двинулся в путь. Друзья расчистили себе немного места в телеге, подложили под задницы мешки с одеждой и устроились поудобнее.

Фред начинал нервничать. Неизвестность пугала, а последние новости, которые рассказал священник, тревожили. Более того, давала о себе знать усталость. Переход в несколько часов до поместья и погрузка добра отняли много сил и теперь парень сопротивлялся желанию задремать. Понимал, что если даст слабину, дальше с былым пылом продолжать не сможет.

С телегой поравнялся сержант.

— Сынки, а расскажите-ка мне, что вам священник-то нашептал? Небось, про учителя всякого наговорил?

— Было немного, — Фред решил опустить детали.

— Так будет вам известно, что этот старый хрыч сам глаз на покойную Элеонору положил. Все следил за ней, выглядывал да вынюхивал. Да, учитель был парень не подарок, но и этот плешивый тоже нихрена не ангелок. Узнали, где этого ученого искать?

На этом вопросе Тобиас повернул голову. Фред не успел ему рассказать о том, что удалось узнать.

— Сосед это мой был. В одной таверне со мной остановился. К хозяину у меня будут очень серьезные вопросы.

Несколько наемников, вооруженные до зубов, то и дело косились в сторону телеги. Видимо, не разделяли интереса их командира.

— Не удивил, — хмыкнул сержант в усы. — Эдди говорил, что у него в городе норка. Думаю, коли туда наведаетесь, много нового узнаете. Но послушайте доброго совета. Своими головами думайте над тем, что вы узнали или узнаете.

Лихой посвист заставил сержанта глянуть куда-то в сторону.

— К бою! — через мгновение гаркнул он и погнал коня в голову небольшой колонны.

— Кто? — крикнул Тоби вознице.

— Местные! — тот не сбавлял ход. — Как задом чуял, что на обратном пути встретят. В свое время мы им здорово по рогам настучали, решили огрызнуться!

Фред глянул в сторону леса, что лежал вдалеке с правой стороны. Оттуда конным порядком ехал отряд человек в десять-двенадцать. Одинокие фигурки поднимались то тут, то там прямо из земли, вскидывали луки.

— Тоби, ищи укрытие! — гаркнул Фредди и первым полез копаться в барахле.

Успел только достать крышку от бочки и прикрыться ей, как по телеге с глухим звуком ударило несколько стрел.

Возница завалился на бок. Испуганно заржали кони.

Тоби успел укрыться большим серебряным подносом, стрела со звоном отлетела в сторону и оставила на металле царапину.

— Держи, прикрой меня! — скомандовал Фред, сунул другу крышку и сам полез на козлы.

Наемники тем временем прикрылись щитами и клином понеслись в сторону конного отряда. Несколько человек упало, сраженные стрелами. Лучники переключились на всадников и обстрел телеги на какое-то время прекратился.

Фред положил рядом с собой меч покойного возницы, помог другу скинуть труп назад, на товар, и взялся за вожжи. Гаркнул, стеганул по коням и погнал телегу дальше по дороге.

— Слушай, может, стащим добро да продадим? — спросил Тоби, наблюдая за тем, как наемники схлестнулись в конном бою с бандитами.

— Головой думай! Нас догонят либо одни, либо вторые, и кишки выпустят. Молись лучше, чтобы наемники победили. От бандитов нам не отбиться.

От схватки отделились несколько всадников и погнали в сторону телеги. Фреду было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что дело дрянь. Повернули отнюдь не наемники.

— Ищи что-нибудь длинное, как копье сработаем!

Тоби нырнул обратно в телегу и загромыхал добром. Он быстро отыскал длинные вилы и притаился, поджидая, пока противники сократят расстояние.

Повезло, что дорога попалась ровная и не размытая, без кочек и почти без ям — телега шла плавно, не разваливалась, товар оставался внутри, не вылетал и почти не громыхал.

Из ремня Тоби соорудил пращу, а снарядами послужили небольшие яблоки. Как только бандиты приблизились, Тоби присел на колени, раскрутил ремень и отправил яблоко в полет. Промахнулся раз, другой. На третий угодил одному из всадников в плечо. Тот почти не шелохнулся. Тогда конные обошли телегу с двух сторон и решили зажать лошадей, чтобы можно было ими править в стороны.

Фред старался держать телегу ровно, но не справлялся. Бандиты брали левее и вынуждали запряженных коней смещаться к краю дороги. Тоби протянул другу вилы, тот обернулся, взялся за древко, уселся поудобнее и сделал выпад в спину того, что шел слева.

Бандит вскрикнул и дернулся. Фред отпустил вилы и незадачливый грабитель развернул коня, отчего древко ушло вниз и сами вилы лишь углубили рану. С дурным воплем раненый увел коня в сторону и отстал. Второй же поменял тактику, обнажил меч, обошел телегу с левой стороны, чтобы удобнее рубить было, и собирался ударить.

Тоби не дал ему такого шанса. Яблоко, метко пущенное из самодельной пращи, ударило всадника в висок. Сквозь топот конских ног и скрип телеги донесся противный хруст. Конь с мертвым седоком всхрапнул и побежал восвояси.

Сзади донесся свист и крики. Фред обернулся и натянул вожжи, замедляя ход. Телегу нагоняли наемники.

— А вы, как я и сказал, не робкого десятка! — рассмеялся сержант. — Считайте, что сегодня ваш счастливый день. Ребята, за храбрость отблагодарим парней?

Наемники отозвались. Кто бурчал себе под нос, кто одобрительно кивал. Большинство сошлось на том, что наградить надобно.

Фредерик обзавелся длинным мечом возницы, кошелем с несколькими серебряками и лошадью, а Тобиас прихватил себе лук одного из погибших, колчан стрел и норовистого жеребца. Напоследок Тоби показал шкатулку, которую до этого припрятал. Сержант одобрительно кивнул.

На солнце блеснули спицы. Тоби изогнул их и аккуратно вскрыл шкатулку. Внутри лежало золотое кольцо. Наемники засмеялись и захлопали.

— Вы полны талантов, — пробасил сержант. — Добыча ваша по праву, я пообещал. Повторю на всякий случай, для таких бойких парней в моем отряде всегда есть место. Знаете, где нас найти, коли что.

Друзья пожали наемникам руки и вскочили в седла. До заката оставалось не более часа.

Путники успели в город аккурат перед тем, как закрыли ворота. Пришлось объяснять, откуда взялось оружие и есть ли на него разрешение. Когда же Фред признался, что вся добыча трофейная, стража с большим удовольствием и здравой долей подозрения выслушала короткий рассказ о стычке на дороге. После того, как путники уплатили налог за оружие, их впустили в город.

Коней они оставили в конюшнях у южного входа. Несколько серебряков поменяли владельцев. Затем Фред сломя голову побежал к таверне «Голодный бык». Усталость возвращалась, голод давал о себе знать, но парень запрещал себе думать о слабости до того, как переговорит с мастером Олио о загадочном постояльце.