«Порше» с ревом рванул с места, и Рико почувствовал, как стекают по лбу капли холодного пота. Он зашагал быстрее.

У него появилось ощущение, что эта бесконечная вечеринка чересчур затянулась и вышла из-под контроля. Нечто трудно определимое проникало сквозь вечно открытые двери, которые некому было охранять, потому что все обезумели от наркотиков. От кого-то из прошедших мимо тянуло холодом, словно из морозильной камеры, и Рико поежился. Он не решился посмотреть, кто это был, и пошел дальше. Грохочущая музыка из «Чаепития у Безумного Шляпника» едва не отшвырнула его на проезжую часть. Кто-то снова столкнулся с ним – взрослый мужчина в белой рубашке, от которого исходили те же волны мучительного холода. Рико чуть приподнял голову, увидел бурые пятна на рубашке мужчины и внезапно, оттолкнув с дороги пару малолеток, бросился бежать. За спиной раздался протяжный крик, сменившийся жуткими завываниями хохота.

Ему чудилось, будто его кто-то преследует, громко стуча каблуками по бетону. Будто он оказался в самом сердце воплей и смеха, поднимавшихся оглушительной темной волной. Какая-то девушка ухватила его за рукав. Он вскрикнул и вырвался, едва не споткнувшись в спешке. Только через два квартала Рико рискнул замедлить шаг и оглянуться через плечо. Никто не преследовал его, вообще никто. Только силуэты прогуливающихся туда-сюда по бульвару, омытые холодными неоновыми огнями.

«Что это со мной? – подумал он. – Я совсем умом тронулся или как?»

Рико прошел еще один квартал, а затем свернул к двери, расположенной между храмом Всевидящего Ока и художественной студией «Рубенс. Рисуем пальцем обнаженное тело». Он поднялся по узкой, тускло освещенной лестнице и остановился в коридоре. Его дверь была третьей справа – ему посчастливилось найти квартиру с видом на бульвар Сансет. Он включил свет и запер за собой дверь. Это была однокомнатная квартира с кухонным уголком и трещинами на потолке, откуда время от времени капала бурая вода. На стене рядом со входом висело большое зеркало, и Рико посмотрел в него, чтобы проверить, действительно ли он похож на сумасшедшего. От дыма в «Диско-2001» у него немного покраснели глаза, но в остальном он выглядел нормально. Под скрип расшатанных половиц он подошел к крохотному окошку и выглянул на Сансет. Какие-то люди бежали по тротуару, одна девушка споткнулась и упала. Какой-то мужчина остановился и помог ей подняться, а потом они исчезли из виду. Через несколько секунд в том же направлении промчалась стайка ухмыляющихся подростков. Вдалеке завизжали покрышки автомобиля. Где-то женским голосом завыла сирена, быстро затухая.

В дверь постучали.

Рико стремительно повернулся, сердце его забилось от страха. Он долго не решался двинуться с места, уставившись на дверь через всю комнату. Через мгновение задребезжала дверная ручка.

– Уходите! – крикнул он и тут же подумал: «Господи, теперь они знают, что я дома».

Стук повторился. Затем послышался настойчивый шепот:

– Рико, открой! Это я!

– Что?.. Мерида?

– Это я, Рико! Открывай скорее!

Он шумно выдохнул, едва справляясь с головокружением. «Отец Небесный, Мерида!» Он подошел к двери и впустил ее. Мерида тут же бросилась к нему в объятья, уткнувшись лицом в его плечо.

– Мерида! Куда ты пропала? Я просто… просто с ума сходил, разыскивая тебя!

– Не спрашивай ни о чем, пожалуйста, – прошептала она. – Просто обними меня. Крепко. Еще крепче.

Он прижал ее к себе, чувствуя, как ее холодные губы касаются его щеки. Слезы так и норовили хлынуть из глаз, и Рико только теперь понял, как же сильно любит ее. Она вся дрожала и была такой… такой холодной… Что-то темное шевельнулось у него в груди.

– Ты совсем окоченела, – сказал он. – Где ты была? Боже, я так рад тебя видеть!

– Не спрашивай ни о чем, – ответила она, прижимаясь еще плотней. – Просто люби меня… согрей меня…

Именно в этот момент Рико и посмотрел в зеркало.

Он обнимал пустое платье, собранное в складки в тех местах, где его могли измять движения человеческого тела. Теперь Рико знал – и едва сдерживал рожденный этим знанием крик, – что та, кого он обнимал, больше не была человеком.

Она приподняла его голову, в ее темных глазах кружились алые и серебряные нити.

– Согрей меня, милый, – прошептала она. – Согрей меня.

Она открыла рот, показывая клыки гремучей змеи.

– НЕ-Е-ЕТ! – закричал Рико, отталкивая ее и отступая назад.

Он споткнулся и упал к стене, ударившись головой о край купленного на распродаже стола. Сквозь багровый туман боли он наблюдал за тем, как она приближается к нему – бесшумно, словно облако дыма.

– Рико-о-о, – прошептала она с тоской во взгляде. – Я вернулась к тебе. Я вернулась…

– Уходи! – выдохнул он, пытаясь подняться на ноги. Но ноги не слушались, а мысли метались между полюсами огня и холода.

– …за тобой, – продолжила Мерида. – И теперь мы всегда будем вместе…

– НЕТ! НЕТ!

Его голос сорвался, глаза едва не выскакивали из орбит. Глубоко внутри себя он услышал первые, еще слабые приступы безумного хохота.

– Да, – прошипела вампирша. – Всегда, всегда и всегда.

Она протянула руки к Рико, глаза ее засверкали, как неоновые огни Сансет-Стрипа. Он завопил и оттолкнул ее, отвоевывая себе лишнюю секунду жизни. Мерида снова схватила Рико за руку, усмехнулась и вонзила клыки в вену на его запястье.

Пронзенный болью, Рико слушал, как она высасывает из него жизнь. Он попытался нанести удар свободной рукой, но Мерида перехватила ее и удержала со сверхъестественной силой. Клыки погружались все глубже, не упуская ни капли. Глаза ее начали закатываться от удовольствия, а Рико уже проваливался в темноту, в ужасный холод… ужасный… ужасный… холод.

Закончив, она выпустила его руку, встала на четвереньки и слизнула с пола несколько красных пятен крови. Потом подползла к Рико и бережно прижала его голову к своему животу, нежно покачивая взад и вперед.

– Вот теперь, – сказала она, – мы всегда будем вместе. Всегда будем молодыми… и всегда будем любить друг друга. Спи, мой драгоценный. Спи.

Она прижимала Рико к себе еще какое-то время, а затем подошла к незастеленному дивану и сдернула простыни. Разложила на полу, перетащила Рико точно на середину и завернула в простыни. «Теперь ты будешь спать безмятежно, пока Мастер не разбудит тебя», – подумала она, справившись с задачей. Она знала, что, пробудившись, он будет изнывать от голода, но еще не сможет охотиться самостоятельно, так что ей придется вернуться и помочь ему. Она затащила спеленатое тело Рико в шкаф, завалила картонными коробками и прикрыла дверцу, чтобы солнце, этот ненавистный источник боли, не добралось до него.

Мастер