Свадьбу назначили на начало осени, и Ар молча радовался передышке длиной в четыре месяца: достаточно времени, чтобы узнать свою невесту получше, дать ей привыкнуть к себе. Слушать её смех и пение, держать на целомудренном расстоянии во время танца — но иметь возможность касаться. Ездить на конные прогулки, подкладывать лучшие кусочки во время церемонных и скучных трапез. С улыбкой наблюдать, как загораются радостным предвкушением большие глаза, когда она, всё ещё смущаясь, принимает из его рук подарок. Так пролетело почти два месяца.

Одно ему не нравилось: поведение родителя. Несмотря на солидный возраст: сильные маги в их роду живут много дольше обычных людей, подолгу выглядят молодо и двигаются не по-стариковски — внешне отцу трудно дать больше тридцати шести — тридцати восьми. Он подтянут, в отличной физической форме, быстр и ловок, его глаза не утратили яркости, а кожа всё еще гладкая и здоровая и, если не знать, никто не дал бы ему его истинные сто восемьдесят пять с чем-то. Мама, для которой отец мог… Мог! Но не захотел — мама рядом с отцом выглядела старше, хотя должна была, учитывая продолжительность жизни, смотреться не старше двадцатипятилетней. Условия жизни не способствовали сохранению её молодости, а теперь, при появлении молоденькой хорошенькой девушки…

Когда Лара приезжала с гостевым визитом, родитель выходил на широкую лестницу и, радушно улыбаясь, встречал будущую невестку сам. Не стесняясь рядом стоящего наследника, удерживал девичью ладонь в своих дольше положенного. За столом, пусть и сидел не рядом, заказывал музыкантам медленные красивые баллады и улыбался так, как никогда не улыбался его матери. На возмущение Ара отец реагировал недоумённым пожатием плеч и кривыми ухмылками. Ничего такого, тебе кажется. Мама не видела всего этого: парой недель ранее отец отправил её и младших братьев в поместье в горах, дышать свежим воздухом, любоваться красотами благоустроенного парка. Впрочем, только слепой не видел истинных чувств между родителями Ара, вернее, их отсутствие. Теолара особенного внимания будущего свёкра, казалось, не замечала: и сам Ар ограждал её, как мог, и папаша держался в рамках и границах, а сама она с каждым разом смотрела на жениха всё увереннее и всё реже заливалась румянцем. Научилась говорить ему «ты» и пощёчину в ответ на украденный поцелуй дала лишь единожды.

… - Уступи девочку мне, — как ни в чём не бывало предложил родитель.

Маг поморщился, глотая вино. Когда-то он по-чёрному винил себя в том, что вёл себя не так с самого начала. Не предотвратил, не уберёг. Теперь и того не осталось.

… Как же они поругались тогда!..

— Не смейте! — рычал сын.

— Да ты всё равно её не любишь!

Задыхаясь от желания размазать собственного предка по ближайшей стенке — они стояли в одном из длинных коридоров, оформленных тёмной каменной кладкой, о неровности и выступы которой так удобно было бы приложить кое-чей затылок — наследник и жених сквозь зубы перечислил всё, что должно остановить любого мужика, и засунуть собственное неуместное вожделение…да хоть себе же в глотку. Любого, но не этого конкретного. Ар не обольщался: царившие среди знати нравы он знал не понаслышке, но не собственную же невесту, без пяти минут жену, и кому!..

— В некоторых странах до сих пор практикуют право первой ночи. Даже жалко, что мы от подобного ещё при короле Шакхерте отказались, — протянул отец.

Должного почтения к предыдущему монарху он не испытывал.

Ар отвёл взгляд от папашиного лица, когда понял, что высматривает ту его часть, в которую хотелось ударить в первую очередь.

— Выбери другую невесту, не вижу проблемы, — спокойно предложил родитель.

— Теолара — не лошадь. Ни одна женщина не заслуживает подобного отношения. Я сделал выбор и о нём объявлено.

— Это не проблема. Помолвку можно расторгнуть, любая другая будет счастлива войти в наш род. Мы найдём, что объявить и чем загладить недоразумение перед её семьей.

— Не трогайте Лару, — по слогам выплюнул Ар тому, на кого был столь похож лицом. — Я не напоминаю о вашей супруге и элементарном уважении к ней: нельзя требовать того, чего нет. Мне нет дела до ваших постельных развлечений, но не смейте тянуть лапы к моей невесте.

— Грозный какой! — издевательски восхитился отец. — Вырос, что ли?

В последующие дни родитель вёл себя на удивление смирно, барышню не смущал и сына не доводил. Только вот Ар не спешил радоваться. В день отъезда Теолары он застал рядом с ней папашу, что-то увлечённо объясняющего и державшего её запястье в своей ладони. Лара терпела и вежливо улыбалась, скованно переступала с ноги на ногу у высокого, от самого пола, окна с тонким белым узором на стекле. От него не укрылось, с каким облегчением она выдохнула и, вынув кисть из захвата родителя, направилась к жениху. Ар обхватил её за талию, а неприязненный взгляд адресовал отцу.

— Объясните мне, что вы делали? — ледяным тоном осведомился сын и поймал ответный, с недобрым прищуром отцовский взгляд.

Теолара нерешительно протянула жениху свою ладонь. На запястье Ар увидел витиеватый узор из тонких чёрных линий.

— Красиво получилось, да? — отец кивком указал на рисунок. — Показывал прекрасной Теоларе свои скромные умения в начертании рун.

Помнил он эти «скромные» умения»! Лет шесть прошло, и на его теле ни малейшего следа, ни намёка на ту кровавую печать.

— Зачем? — поднял бровь Ар.

Он провёл пальцем по чёрным линиям, пытаясь стереть узор, но тот держался крепко.

— Просто так. У нас зашла беседа о персональном магическом даре — я рассказал о своём и показал, как это выглядит. Не беспокойся, сын, это просто рисунок, через некоторое время он пропадёт сам.

Лара наскоро попрощалась и поспешила к порталу, не высвобождаясь из полуобъятий жениха.

— Извини, пожалуйста, — покаянно начала она, едва они спустились по широкой мраморной лестнице. — Твой отец был так настойчив в своём желании продемонстрировать познания в рунологии…

У Ара нехорошо посветлели глаза.

— Нет, нет, ничего предосудительного он не делал! Я сама спросила, просто чтобы поддержать разговор… Не думала, что он начнет наглядную демонстрацию. Мне не по себе, — шёпотом закончила девушка, и за этот её взгляд, потерянный и испуганный, Ару немедленно захотелось родителя прибить.

— Давай сократим твои неофициальные визиты к нам, — с тяжёлым сердцем предложил он, привлекая невесту к себе. — Ограничимся оставшимися официальными встречами, а с простыми визитами я буду сам приезжать к вам. Мы ведь можем согласовать это с твоей семьёй, Лара?

Она благодарно кивнула и опустила ресницы, прежде чем он поцеловал её.

Разговора с отцом по возвращении домой не получилось: тот решил самолично поприсутствовать на громком судебном процессе и отбыл на несколько дней в соседний город. Ар же всё более убеждался, что спокойной жизни им с Ларой под одной крышей с папашей не будет. Ему нравилось в столице, и объективно его место было здесь, однако он всё чаще задумывался об отселении в другой замок, в идеале — как можно дальше от бесстыдных поползновений великовозрастного, но всё ещё привлекательного отца. Слухи и пересуды окружающих волновали бы его меньше всего: в первую очередь спокойствие и безопасность супруги. И детей, когда таковые появятся, желательно воспитывать в отдалении от дедули. Пусть хотя бы у его детей будет хорошее счастливое детство.