— С минуты на минуту ждем, — сказал Дамблдор. — Вы его будете здесь приветствовать или пойдете сразу в замок?

— Лучше пойдем в замок. Тут у вас холодно. Только вот кони…

— Наш преподаватель ухода за магическими существами сочтет за счастье о них позаботиться. Он вот-вот вернется, только уладит небольшое недоразумение. Его… э-э… подопечные требуют повышенного внимания.

«Соплохвосты.» — подумал Виктор. — «Как хорошо, что я не записался на Уход».

— Моим коням нужен сильный конюший. — Мадам Максим явно сомневалась, что хогвартский учитель справится с ее золотыми жеребцами. — Они ошшень кгепкие.

— Уж поверьте, кому-кому, а Хагриду эта работенка по плечу, — улыбнулся Дамблдор.

— Ошшень хогошо! — слегка поклонилась мадам Максим. — Передайте, пожалуйста, мсье Агриду, что пьют мои кони только ячменный виски.

— Непременно передам. — Дамблдор тоже в ответ поклонился.

— Следуйте за мной, — величаво махнула ученикам мадам Максим.

И делегация Шармбатона проследовала в замок. Виктор думал кинуть на них согревающие чары, но решил, что они могут воспринять это и как акт агрессии. Да и думать надо было, летя на север Шотландии в конце октября. Это не Аляска, но и не Франция.

— А теперь откуда? — спросила Кристал.

— Смотри на озеро, скоро будут.

Откуда-то из темноты донесся престранный звук — громыхание, сопровождаемое всасывающим хлюпаньем, как если бы гигантский пылесос двигался по речному руслу.

Стоя на возвышении у замка, они отчетливо видели внизу черную гладь воды, которую теперь уже нельзя было назвать гладью. В середине озера появились завихрения, затем огромные пузыри, глинистый берег захлестнули волны, и вдруг в самом центре возникла воронка, как будто на дне вынули огромную пробку. Из самой ее сердцевины медленно поднималась мачта корабля.

Величественный корабль неторопливо всплывал из воды, мерцая в лунном свете. У него был странный скелетоподобный вид, как у воскресшего утопленника. Тусклые огни иллюминаторов походили на светящиеся глаза призрака. С оглушительным всплеском корабль наконец весь вынырнул и, покачиваясь на бурлящей воде, заскользил к берегу. Вскоре раздался звук брошенного на мелководье якоря, и на берег спустили трап.

С борта потянулись пассажиры, их движущиеся фигуры мелькали в свете иллюминаторов. Из-за своих лохматых шуб они походили на вставших на задние лапы небольших медведей. Человек, шедший первым, был одет в другие меха — гладкие, блестящие, серебристые, подстать волосам.

— Дамблдор! — радостно воскликнул он, поднимаясь по склону. — Как поживаете, любезный друг?

— Благодарю, прекрасно, профессор Каркаров.

Голос у Каркарова бархатный, с льстивой ноткой. Высокий, худой, как и Дамблдор, но седина не длинная, а козлиная бородка с завитком на конце едва скрывает безвольный подбородок. Подойдя к Дамблдору, он взял его руки в свои и крепко тряхнул.

— Старый добрый Хогвартс, — смотрел он, улыбаясь, на замок. Зубы у него желтоватые, а улыбка не вяжется с холодным, проницательным взглядом. — Как хорошо снова быть здесь… Как хорошо… Виктор, иди сюда. В тепло. Вы не против, Дамблдор? Виктор немного простыл…

— Конечно, проходите… Мы, признаться и сами уже продрогли. — с улыбкой ответил Дамблдор. Вот только Виктор прочитал в этом: замерзли уже вас ждать.

После дурмстранговцев в замок аккуратными колоннами двинулись и хозяева замка.

Пока шли в Большой зал, только и разговоров было: о боже мой, это же Крам! Но Виктор их игнорировал, как обычно он делал, стоило коснуться темы близкой к квиддичу. Зайдя в зал, они поняли, что дальняя от входа торцевая часть стола уже занята гостями из Шармбатона.

— Виктор, вперед. — практически скомандовала Пенелопа. Но когда он непонимающе посмотрел на нее, тон она сменила на просительный. — Ну пожалуйста, ты у нас за дипломатию главный. Ну и посмотри на себя. — она указала на его наряд.

— Ладно, я почему-то так и думал, что мне придется идти. — легко согласился он.

Подойдя к девушкам, которые встретили его улыбками и перешептываниями, и парням, взгляды которых были скорее оценивающими, из Шармбатона, Виктор расплылся в самой дружелюбной из своих улыбок.

— Добрый вечер. Позвольте представиться, меня зовут Виктор Вега, я приветствую вас от лица факультета Когтевран, и буду рад сидеть с вами за одним столом. — он оценил не переводит ли кто-то его речь, но вроде бы все его понимали. — Я заметил, что вы немного продрогли и хотел сделать вам небольшой подарок, который поможет легче переносить нашу погоду.

Жестом фокусника он извлек дюжину браслетов, состоящих из тонкой серебристой цепочки, в виде переплетающихся веточек и хрустальной капли синеватого цвета.

— Очень кгасивые, спасибо. — первой взяла браслет очень красивая девушка, голова которой была закутана в шарф, но из-под него выпадали белокурые локоны. Она сразу надела его на свое запястье, и замерла. — Ой, он согревает. — она посмотрела на запястье, потом на Виктора, — это чары?

— Нет. Это руны. — он сменил улыбку на одобрительную и повернулся к остальным. — Попробуйте, вам поможет.

Оставшиеся браслеты чуть ли не расхватали, хоть парни и поморщились немного дизайну. Но все сразу стали делиться своими впечатлениями, правда на французском:

— Потрясающе! Работает! А как равномерно согревает! Какой он миленький! Красавчик. Интересно, у него есть девушка? — от последних комментариев Виктор чуть не вздрогнул, но удержал улыбку и не смотрел на говоривших это девушек, дабы не выкладывать все козыри на стол.

— Рад что вам понравилось.

— Да, очень. Спасибо. Вы очень любезны. — вразнобой ответили шармбатонцы.

— Надеюсь, что вам понравится и все остальное время вашего здесь пребывания. Чувствуйте себя как дома.

— А вы разве не останетесь с нами? — спросила та же девушка, уже снявшая платок, рассыпав по плечам водопад шелковистых волос… В этот момент Виктор сообразил, что идет воздействие на его чувства и отсек направление атаки.

— Конечно, я именно для этого тут. — не меняясь в лице он присел за стол, подманив остальных когтевранцев чтобы они пересаживались поближе. А вот у девушки было сложное выражение лица, похоже она ожидала несколько иной реакции.

Наконец все заняли свои места, и к профессорскому столу потянулись преподаватели, шествие замыкали профессор Дамблдор, профессор Каркаров и мадам Максим. Увидев