Девушка обернулась и встретилась с горящими в ночи, как у хищника, глазами вампира. Всем своим уверенным видом он заставлял ее чувствовать себя наивной, и это злило.

– Зачем ты снова явился? – сухо спросила девушка.

– А почему нет? Почему я просто не могу навестить тебя? – резонно ответил тот, поставив ее в тупик. – Я должен приглядывать за тобой и хочу быть уверен, что ты в порядке.

– Как нянька? Или, может, как маньяк-преследователь? Или чокнутый фанат… оказывается, есть так много синонимов: одержимый, помешанный, неадекватный. Я могу долго перечислять, скажешь, когда остановиться?

Константин снова улыбнулся. Нина вдруг осознала: положение этого вампира в его мире таково, что вряд ли кто-то позволяет себе так разговаривать с ним. Она поняла, что пользуется сейчас ненавистным положением дочери Хозяина, и это заставило девушку замолчать.

– Ну что же ты, продолжай, это довольно познавательно, – предложил Константин.

– Слушай… я не хочу всего этого, – честно сказала девушка.

– Чего – этого?

– Этого! – членораздельно повторила Нина, разводя руками, словно пытаясь охватить весь мир. – Почему вы просто не оставите меня и не дадите мне жить самой и делать собственный выбор?

– Я здесь именно для этого, – серьезно пояснил Константин. – Я хочу, чтобы ты видела картину в целом, а не только одну сторону, о которой тебе рассказывают в твоем институте. Нет таких понятий, как темные и светлые, плохие и хорошие. Это просто нелепо, тебе не кажется? Ты отмахиваешься от своего наследия, от мира, который может дать тебе очень многое и которому многое можешь дать ты. Я тоже хочу иметь возможность показать тебе свою правду.

– Это ложь, – спокойно ответила Нина. – Я уже заметила, как ты хорошо умеешь говорить и сбивать с толку этими речами, но ты не будешь мной манипулировать. Потому что, если я не приму вашу сторону, вы ведь заставите меня, так?

– Никого нельзя заставить. Ты сама все поймешь. Возможно, еще не скоро, но настанет день, когда ты увидишь всю правду и научишься читать между строк. Ты начнешь понимать людей вокруг тебя, и все они покажутся тебе клонами, жалкими копиями тех, кого ты знала.

Нина поморщилась, потому что не поняла, что Константин имел в виду. Он тем временем продолжил:

– Почему при любом поводе ты сбегаешь из дома, если они твои друзья? Почему так долго молчала и не говорила правду? Боялась последствий? Потому что ты не на своем месте, Нина.

– Знаешь, хватит. Это ни к чему не приведет. Это бесполезный разговор. Ты будешь снова приходить и снова говорить все это, а я каждый раз буду отвечать одно и то же.

– До поры до времени, – пообещал Константин.

Он достал сигарету, уже не первую, прикурил и кивнул девушке на прощание. Миг, и его уже не было рядом. Он не испарился, как в сказке. Не было ни звездочек, ни фейерверков, он не обернулся летучей мышью. Его просто не стало, словно и не было вовсе, стоило лишь моргнуть.

Нина поторопилась домой. Она так торопилась, что столкнулась с кем-то и не обратила на это внимания, пока не услышала знакомый веселый голос.

– Осторожней, – сказала девушка с крашеными рыжими волосами, в ярком наряде и с незабываемой улыбкой, а рядом с ней шла блондинка в белой юбке, очень ухоженная и аккуратная. Это были Ира и Диана, две школьные подруги Нины, с которыми они вместе выросли. Девушки сразу прошли мимо, а Нина оглянулась им вслед и замерла.

Как же выходит, что все так меняется? Близкие становятся чужими и тебя не помнят и даже не узнают. Назад во времени дороги нет; девушка прекрасно понимала, что, даже имея возможность вернуться, она была уже совсем не той девушкой, что почти год назад, когда стояла перед воротами загадочного института, не решаясь войти внутрь.

Виолетта лениво поднялась с кровати и зевнула. Часы показывали около полудня. Она потянулась, снова зевнула и принялась приводить себя в порядок. Через десять минут девушка выскочила из комнаты и налетела на Кирилла. Он отшатнулся и пробормотал своим привычным тоном:

– Тут надо повесить табличку: «Опасно. Бешеные кошки!»

– Да ладно тебе, – добродушно проговорила девушка. – Вечно ты недовольный.

Прошла мимо и спустилась в столовую. Подходя, услышала шепот, а когда вошла, сильно удивилась: за стойкой сидели Макс и Рита. Раньше эти двое совсем не общались.

Они перестали смеяться, едва Виолетта появилась, и девушка ясно ощутила перестановки в их компании.

Рита поднялась и прошла мимо Виолетты, Макс тоже слез с насиженного стула и принялся готовить завтрак.

– Это что было? – спросила, поморщившись, Виолетта. – Проводишь собеседование на должность нового лучшего друга?

– Что? – рассмеялся Макс. – Не будь ребенком.

– Сам не будь.

– Хорошо, – согласился тот. – Киру видела?

– Нет. А что?

– Да Филипп снова носится со своими теориями мирового заговора, – отмахнулся Макс, ставя перед подругой тарелку с сэндвичами.

– Но ее правда совсем не видно в последнее время, – призадумалась Виолетта. – Она не тусуется с нами больше, а мы же банда!

– Вил, – сказал Макс и очень серьезно посмотрел на девушку, которую порой приходилось опускать с небес на землю. – Нет никакой банды, никто никуда не уходит, никто никуда не собеседуется. Это просто мы.

– Это не так, и ты это знаешь, – вздохнула Виолетта, пережевывая завтрак. Макс пошел было прочь, но, уже уходя, внезапно спросил: – Ты не слышала шепот?

– Шепот? – переспросила девушка, не вполне поняв, о чем речь.

– Иногда мне кажется, словно я слышу его. За спиной. Но там никого нет, когда я оборачиваюсь.

Виолетта пожала плечами.

– Я думаю, ты тоже слишком много значения придаешь тому, чему не стоит, – ответила ему в тон девушка. Ее немного задели сказанные Максом слова, и она решила отплатить той же монетой.

В столовую вошел Руслан и увидел аппетитный завтрак. Этот парень был самостоятельным с детства, но с трудом мог приготовить себе даже бутерброд. Кухонные приборы буквально валились из его рук или били током. И хотя он при необходимости мог изобрести летающую тарелку, приготовление простейшего блюда было ему не по силам.

– Ты выглядишь каким-то позеленевшим, что ли, – обеспокоенно сказала Руслану Виолетта.

– Кажется, я заболел… Мне нехорошо, – признался тот.

– Простудился, не выходя из комнаты? – усмехнулся Макс, передумав уходить. – Это новый взгляд на домоседство.

– Не издевайся над ним, – попросила Виолетта и приложила руку ко лбу Руслана. – У тебя температура. Сюда бы Киру, она знает, что нужно делать.

– Мне будет достаточно этого, – сказал Руслан, забирая тарелку с едой и удаляясь.

Его кости ломило, жар выкручивал суставы. С каждой минутой становилось хуже. То становилось так жарко, что даже пот казался горячим, то кидало в холод, трясло в ознобе. Зудели зубы, будто чесались. Руслан впервые понял, что значит «волосы встали дыбом». Ему казалось, что шевелюра потрескивает от статического электричества. Организм словно сходил с ума, кидаясь в крайности. Только что парень был готов без сил рухнуть в кровать, а вот уже энергия бурлила в нем.

Он дошел до своей спальни, намереваясь все-таки поесть, когда в глазах внезапно потемнело и все погрузилось во мрак.

Подошел вновь черед дежурства Киры и Филиппа, как гласила рулетка с ежедневными обязанностями, предоставленная Викторией. Но девушка так толком и не появилась. Она мелькала на заднем плане, а потом исчезала и пропадала часами. Это было очень на нее не похоже.

Филипп обеспокоено ходил по своей комнате, продолжая ломать голову над загадкой Киры, которую больше никто не хотел воспринимать всерьез. Он отвергал идеи, что девушка скрывалась, чтобы провести время с кем-то. Он не верил, что она могла быть столь безразличной к нему и остальным. Филипп не сомневался, что скрытность и ложь совершенно противны ей. Только он знал подругу так хорошо, что мог четко осознать: все совсем не так очевидно, как кажется на первый взгляд. Про странности института они тоже сознались не сразу,