— Меня будто бросили. Как будто близкий остается рядом, но не встречается глазами, избегает разговоров и не хочет обсуждать тему. Со мной такое впервые. Я не знаю, как на такое реагировать… — Грим шел вместе с Лайлой, придерживаясь ее темпа ходьбы, но при этом иногда «убегал» вперед.

Сама эльфийка же лишь сдержанно улыбалась с почти наставническим видом.

— Спрошу у тебя вполне откровенно: ты хочешь, чтобы я тебе помогла, или чтобы только выслушала? Не бойся ответить честно, я не стану давить.

Вопрос Лайлы заставил Грима задуматься. Он ощущал в себе бурю эмоций и мечтал выпустить ее, но в одновременно не желал терять эти чувства, хотел их понять и обуздать. Едва ли оба варианта совместимы друг с другом.

— Я… не уверен. Если говорить первое, что подумается… то я хотел бы, чтобы ты мне помогла.

Внезапный треск какой-то ветки в темноте леса заставил всю группу насторожиться. Однако тот не повторился, ответом на ожидание экспедиции были лишь шелест колышущихся листьев, да редкие порхания птиц. К последним звукам все успели попривыкнуть, хотя в городе и даже в его окрестностях такого не услышать уже долгие сотни лет.

Когда напряжение спало, Лайла облегченно выдохнула.

— Было бы неловко продолжать, если бы случился бой. Мой совет простой: сказать вслух. Тут работает тот же самый принцип: если ты не скажешь, то ничего не изменится, — группа продолжила путь, как и двое беседующих эльфов.

— Проблема даже не в этом. Если я скажу, то, возможно, из-за меня придется менять планы — в ущерб себе. Я не хотел бы так делать. Но и не хочу, чтобы оставалось как есть. Но я понимаю, что желать этого — какое-то ребячество…

Девушка ободряюще похлопала Грима по плечу. Внезапный треск раздался вновь — и затих столь же быстро, как возник. Теперь уже все защитники не могли расслабиться. Звук был слишком громким и слишком… неестественным. Если бы его вызвал зверь, то последовали бы другие шумы, но никто так и не смог их уловить.

Впрочем, даже еще один эпизод всеобщего напряжения не остановил Лайлу.

— Тут надо расставить приоритеты. Это может прозвучать грубо, знаю. Но либо все вокруг получают что хотят, либо ты получаешь что хочешь. Другого не дано. Я не скрываю, что стараюсь для себя. Но иногда… — эльфийка взяла многозначительную паузу, — Иногда приходится поступать в ущерб себе. Все дело в выборе.

— Но я… как можно выбирать, если… — Грим запустил руки в волосы и издал что-то похожее на раздраженно-усталое полурычание, — Это так запутанно. В любом случае, спасибо тебе. По крайней мере я знаю, к кому обратиться еще раз, если что-то будет меня терзать.

Юноша немного улыбнулся своей собеседнице — впервые за их непродолжительное знакомство. Лайла в ответ кивнула и чуть ускорила шаг, давая себе и Гриму больше личного пространства. Оставшись наедине с собой и подойдя чуть ближе к группе, эльф вдруг почувствовал, что становится холоднее.

Не прошло и часа, как на лес опустился туман. Экспедиция не была к этому готова, все же в преддверии лета решили не забивать походные мешки теплыми вещами.

Друм заметил похолодание еще в первые минуты, но не мог с этим ничего сделать. Костер привлечет монстров, а сами согревающих зелий у них с собой нет. Решено было продолжать путь с рассчетом на то, что, ускорившись, экспедиция немного согреется.

Вот только прошло уже два часа, и даже Миранда начала зябнуть, чего уж говорить про всех остальных. Скрепя сердце и мечтая о том, чтобы этот проклятый холод сгинул, Друм приказал устроить привал.

Даже на ночлеге никому не было позволено иметь ни личного пространства, ни свободного времени. Стоит разойтись, и монстры тут же полакомятся отставшими от группы. Даже скопление бола не мешало магическим тварям нападать, однако поодиночке каждый становился еще более легкой добычей. Но вот, оглядываясь по сторонам, Грим вдруг понял, что не видит Лайлу.

Перво-наперво он сообщил о пропаже главе экспедиции, став при этом свидетелем такой отборной ругани, что ни один сапожник или любой другой бола не смел бы соревноваться с начальником в сквернословии.

После установки дозора, Друм отправил нескольких защитников на поиски. Грим же напросился сам, и поначалу получил отказ. Лишь твердый взгляд юноши и его непреклонность вкупе с вежливостью заставили вечно полупьяного гвардейца отпустить парня. Не то в знак уважения, не то из-за нетерпимости к смазливому молодому личику и показной субординации.

Грим шел не один — Мивес взял его под крыло, чтобы в случае опасности иметь возможность защитить неуемного эльфа. Член Великой семьи Айяр хорошо знал, что их род — воплощения Начала, природы и, как ни странно, пламени. Словно свеча, жизнь эльфа пылала и светила ярко, но сгорала быстро и скоро. То же и с их поведением, их чувствами и поступками — зачастую они отдают делу всех себя без остатка, с чем бы это ни было связано.

Мивес точно не отличался болтливостью. Хотя Грим скорее считал, что дело попросту в его настороженности, отвлекаться, будучи разделенными, даже имея могучую силу, в высшей степени глупо.

И вот, снова треск. На сей раз древесный, где-то со стороны лагеря.

— Проклятье… Нам надо срочно возвращаться. Если вдруг… — боевая интуиция не раз спасала Мивеса, помогла она ему и сейчас. Странный шелест из кустов, неестественная тишина, особая темнота вокруг. И вот, бесшумный прыжок — но мужчина уже был готов. Голова волколака оказалась раздавлена огромной силой представителя Великой семьи, а сам он тяжело вздохнул.

— Беги назад,