— Итак, сопляки, тема у нас серьёзная, — Скряга постучалпо обширному лекторскому столу и отхлебнул коньяка, — а именно — ЧертогиАда. Это очень, повторю, очень опасная техника, которая чаще всегоиспользуется демонами, хотя, в целом, может применяться и некоторымипсихопатами из рядов Инквизиции. Эта техника высшего уровня, но только вашеголичного мастерства будет недостаточно, даже если вы такой же способный охотниккак, скажем, Цезарь. Чтобы раскрыть чертоги, вам необходимо иметьконтракт либо с демоном, минимум второго порядка, либо с любым из ангелов.

— Что даёт эта техника?

— И снова, Зверев, тебе не хватает терпения. Я быдавно вырвал твой язык, если бы не твои… — Скряга замялся и зло сверкнулглазами, — способности… Что о технике, то применив её, вы раскрываетеперсональные чертоги, карманное измерение, микро-царство (называйте, как хотите)того существа, с кем вы заключили контракт. Великим преимуществом является то, что,попав в Чертоги, ваш соперник либо полностью лишён, либо крайне ограничен всвоих силах и потенциале их применения. Чаще всего, чертоги подавляют выработкулюбого типа энергии соперника до минимального, если, конечно, соперниктого же уровня мастерства, что и вы (в ином случае, он сохранит свои силы), атакже гарантируют попадание по вашему сопернику, той техникой, которую вы илисущество, с которым заключён контракт, взяли за основу.

— А какие условия раскрытия этих Чертогов? Чтотехнику перед этим нужно знать и уметь, кроме заключённого контракта?

— Уметь слушать и не перебивать, — прыснул Скряга иударил по столу, да так, что вся аудитория притихла. — Помимо контракта, выдолжны обладать просто чудовищным потенциалом к выработке негативной илиосвящённой энергии. Чтобы вы понимали, щенки, из всей «Зимы», из почти чтосотни тысяч закалённых бойцов (я не беру в расчёт вас, щенков), всего сотняспособна в потенциале способна раскрыть Чертоги. Да и та рискует не выдержатьих мощи…

Собственно говоря, одно условие влечёт другое. Вы неможете применить технику раскрытия без контракта с демоном или ангелом, что ужевлечёт за собой необходимость быть первоклассным охотником. И да, если кто-тоиз вас, упаси Христос, захотят попробовать раскрыть Чертоги… Даже если вы,щенки, заключите контракт, демоны просто утопят вас в своих Владениях и пожрутвашу душу, — Соломон громко рассмеялся. — Пока вы не достигнете хотя быдолжности святого аббата, а лучше — визитатора, даже мыслить не смейте о Чертогахи их раскрытии. Да, Зверев?

— Выходит, если людям требуются контракты спотусторонними силами, то демоны или ангелы, наоборот, могут раскрывать чертогив любой момент?

Соломон взглянул на Виктора внимательным взглядом икивнул. Вся аудитория из почти что ста человек, казалось, вымерла, оставивместо для разговора только этим двум.

— Да, ты верно подметил, — Старик дёрнул своюпоседевшую бороду и запустил в неё пальцы, — только оговорка в том, что демоны,лишь начиная со второго порядка, способны раскрывать чертоги. Начиная с кавалеров,потусторонние способны облекать вас в свой Чертог, но лишь в том случае, есливы слабее их. Что до первого порядка, то какой-нибудь виконт может раскрытьсвоё адское пространство даже если вы сильнее демона. Более того, — Соломонулыбнулся жёлтыми старческими зубами, — у демонов предпервого и первого порядкасоответственно, открывается чудесная возможность применить Пакт Жертвы. Этоспособность демона раскрыть урезанную версию своего Княжества и завлечь всех вопределённом радиусе в него. Согласно Пакту Жертвы, демон поглотит силывсех пойманных в чертог тварей (или призовёт своё сырьё) и получит необходимуюмощь для сокрушения врага.

— Но… в таком случае, всякий демон первого порядкаможет просто применить пакт и тогда шансов нет…

— Пакт Жертвы, — повторил Соломон так, словнообъяснял это маленькому дурачку. — Пусть он и позволяет уничтожить даже сильнопревосходящего по силам соперника, в конце концов, Пакт забирает в качестве жертвыи само существо, что применило Пакт. Сам подумай, щенок, как может даже демонпервого порядка выдержать постоянный приток душ? Демоническое ядро невыдерживает и, в конце концов, погибают все. Одни — от того, что их силыпоглотили, другие — от мощи поглотившего, и сам применивший Пакт — отчудовищной силы, которую не может выдержать.

— Но если потенциальных жертв в округе будетнемного? Что тогда?

— Идиот, Зверев! Ты задницей своей слушаешь или чем?— Голос старика рокотал по всей аудитории. — Предпервый и первый порядокдемонов могут без труда призывать почти неограниченное количество парков, слуг,одержимых или войн, которых впоследствии и поглотят, применив Пакт. А в случае,если демон поглотит души, но не разрушится от поступившей энергии и выдержит,то, убив своего соперника, пожрёт его мощь, не в силах это проконтролировать.Это будет означать конец всем. Понимает ли твоя баранья голова такуюпростую логику?

«Верно, — понял тогда Виктор, — Пакт применяется вкрайних случаях и смерть соперника, который априори был критически сильным,уничтожит применившего пакт в любом случае, — он сделал несколько короткихзаметок. — Но вот что случится, если один из соперников раскроет Чертоги, адругой применит Жертвенный Пакт… Нет, такое вообще невозможно, слишком многофакторов должно совпасть. Бред какой-то!»

Он так и не спросил у Скряги этот «глупый» вопрос,но теперь, этот невозможный «бред» случился и случился именно с ним, сВиктором.

Когнос раскрыл свои песчаные Чертоги, применив Пакт,и сейчас, вероятно, впитывал души на той башне. Но тот язычник, который лишилжизни почти двести солдат Святой Инквизиции одной лишь секирой, ещё жив…

«Они равны или тот язычник сильнее, — понял Виктор,— но Жертвенный Пакт все равно окажется сильнее, и мы сгинем. Онпоглотит всё к чертям и нас за собой унесёт…»

Из сугроба песка торчала стальная рука, ленивоперебирающая пальцами. Виктор бросился к песку, раскопал эту песчаную могилу ивынул Однорукого. Он, к счастью, дышал, пусть то и дело плевался песком. Волосыего были в песке, как и всё тело, жгучие кристаллики жгли всё тело, раздражаякожу.

— Я в Раю? Нет… — его вырвало песком, — скорее уж вАду…

— Мы в чертогах Когноса,