– И? – подалась вперед Лада.

– Поехала в Москву за славой и признанием, а получила… – Алекс горько улыбнулась, – меня!

– Неплохая замена, – серьезно заметил Альберт.

– Для кого как! Мама мечтала о другом. Вернулась домой, родила меня, потом снова поехала в Москву и снова вернулась. Через Интернет познакомилась с Ричи. Они поженились, и он забрал нас в Калифорнию.

– В Голливуд?! – восхищенно посмотрела на нее Лада.

– Типа того. Только поселились мы не на Голливудских Холмах, а в трейлерном поселке. Ричи – классический неудачник, они с мамой нашли друг друга. Ричи пишет бездарные сценарии, мама бегает на кастинги и мечтает о роли, которая в одно мгновение сделает ее знаменитой!

– Может быть, ее мечта сбудется.

– Ага, вот возьмет и сбудется, – желчно процедила Алекс. – С чего бы вдруг?

– Иногда, в порядке исключения, чудеса случаются, – убежденно сказал Богдан.

– Только не со мной!

Альберт задумчиво посмотрел на Алекс и процитировал:

– Есть только два способа прожить жизнь. Первый – так, будто чудес вообще не бывает. Второй – будто все в жизни – чудо.

– Кто это сказал? – фыркнула Алекс.

– Альберт Эйнштейн.

Против Эйнштейна у Алекс аргументов не нашлось.

– А один святой сказал, что чудеса противоречат вовсе не самой природе, а тому, что мы о ней знаем, – поддержала Альберта Лада.

– Все-все, убедили, – сдалась Алекс. – С сегодняшнего дня начну верить в чудеса.

– Ты в чудо верь, но не расслабляйся, – посоветовал Альберт.

– Не буду, – серьезно пообещала Алекс, – я, если честно, верю только в себя. И неважно, где ты живешь, в Америке или в России. Вот мама каждый раз верила, что если уедет, то жизнь сразу волшебным образом изменится.

– Не изменилась? – понимающе спросила Лада.

– Нет. Я недавно услышала по телику фразу: «В поисках счастья люди переезжают с места на место, а потом оказывается, куда бы они ни переехали, они взяли с собой себя». Это про мою маму.

– Смотрите! – громко воскликнул Богдан и указал на пруд.

Ветра не было, но черные воды всколыхнулись и выбросили на поверхность пучок гнилых водорослей. Ребята сморщили носы, до них донесся липкий запах гниющих растений. Со дна поднялась цепочка пузырьков.

– Пойдемте отсюда, – попятилась Лада.

– А может быть, здесь живет доисторический морской змей, – жизнерадостно предположил Богдан.

– Или водяной! – подхватила Алекс.

– Водяной – это кто? – спросил Альберт.

– Как?! Ты не знаешь про водяного?! – обрадовался Богдан.

– Водяной – это хозяин вод в славянской мифологии, – объяснила Лада.

– Он живет на дне и пасет сомов, щук, карпов, – поспешно сказал Богдан. Боялся, что старшая сестра опередит его и не даст продемонстрировать познания. – Он – главный над русалками и утопленниками. Бывает, он утаскивает тех, кто купается.

– Для чего?

– Наверное, чтобы съесть, – решила Алекс.

– Ничего подобного, водяной – добрый! – заступился за хозяина вод Богдан.

– Странное проявление доброты – топить купающихся! – заметил Альберт.

– Он их топит, потому что ему скучно. Ему хочется, чтобы его развлекли. Иногда он потом отпускает людей.

– Ага, сначала утопит, потом отпускает. Действительно, добрейшее существо, – съехидничала Алекс.

– А он их не до конца топит.

– Как это?

Богдан запутался и не знал, что ответить. Его выручил Альберт.

– А как же Нептун? – поинтересовался он. – Я думал, он – хозяин вод?

Богдан совсем растерялся. В самом деле, поди разберись, кто из них хозяин воды?

– Нептун – хозяин морей и океанов, а водяной обитает в прудах и озерах, раньше он любил селиться под водяными мельницами, – авторитетно разъяснила Лада.

– Понял, водяной – хозяин мелких водоемов, – кивнул Альберт.

– Нептун – один, а водяных много, – победно выкрикнул Богдан и добавил, глядя на ставшую вновь спокойной черную гладь: – Этот пруд – самое подходящее место для водяного.

– Протралить бы его да посмотреть, кто в нем обитает, – с сожалением вздохнула Алекс, отчетливо понимая, что тралить пруд им никто не позволит.

– Да кто в нем может обитать! – махнул рукой Альберт. – Сплошная гниль да муть!

– В нем утонула Дженнифер, – напомнила Лада.

Понизив голос, Алекс спросила:

– А ее нашли? В смысле, вытащили?

– Нет, – тихо сказал Альберт. – Пруд несколько раз тщательно обыскали, но тела Дженнифер не нашли.

– Куда же оно могло деться? – удивилась Алекс. – Пруд ведь небольшой.

– В те времена он был больше, его чистили, за ним ухаживали. Но говорят, что он очень глубок, – Альберт внимательно смотрел на черную воду.

– Идемте в дом, – поежилась Лада. Мрачный пруд вызывал у нее необъяснимый страх.

– Побудем здесь еще немного, – предложил Альберт. – Вот и солнышко выглянуло.

Но солнечный свет не добавил привлекательности этому безобразному месту. И все же Лада покорно опустилась на сырой валун. Раз Альберт настаивает, можно побыть здесь еще немного.

– Ночью я вам не все рассказал. Тело Дженнифер так и осталось на дне пруда, но врожденная злоба не дала ей упокоиться. Ходят слухи, что по ночам, особенно когда за окном непогода, – Альберт многозначительно посмотрел на замершую на камне Алекс, – Дженнифер выбирается из воды. Мокрое грязное платье прилипает к телу, волосы опутаны гниющими водорослями, невидящие глаза устремлены вперед, и она идет прямо к дому. И ходит вокруг дома, заглядывает в окна, ищет лазейку, чтобы пробраться внутрь и найти ненавистную младшую сестру. Поэтому всем обитателям дома с наступлением темноты категорически запрещено выходить на улицу!

– Кретин! – вдруг зло выпалила Алекс и крупными шагами заспешила прочь от пруда.

– Что это с ней? – растерялся Альберт.

– Ты ее напугал, – укорил Богдан.

– Ты забыл, что она вчера кое-кого видела за окном? – напомнила Лада.

– Ей просто почудилось. И неудивительно. Угрюмый дом, нерушимая тишина комнат и коридоров, дождь за окном – все это создало мрачную атмосферу. Вот Алекс в игре теней и примерещилась девочка в мокром платье, – спокойно сказал Альберт.

Мальчик говорил очень убедительно, но Лада заметила, что Алекс не на шутку встревожена и расстроена. Вчера вечером она была по-настоящему напугана, а ведь на трусиху она не похожа.

– Я ухожу, – сердито сказала Лада и повернулась к Богдану: – Ты можешь остаться, если хочешь.

– Нет, я с тобой, – испуганно вцепился ей в руку малыш.

– Какие вы впечатлительные, – проворчал Альберт и неохотно пошел следом.

По дороге им встретилась Алекс, она медленно возвращалась к пруду, внимательно вглядываясь в траву. Оказывается, она потеряла браслет. Лада вспомнила, что утром обратила внимание на искусно сплетенный из тонких полосок кожи и бусин браслет, который красовался на запястье Алекс.

– Это мой любимый браслет, мне его сплела лучшая подруга, – грустно сказала Алекс.

Ребята подключились к поискам, но так ничего и не нашли.

– Наверное, ты его обронила у пруда, – выдвинул