Поправив съехавший с плеча плед, Алиса повернулась к столешнице и нажала кнопку на чайнике. Запас зернового кофе подошёл к концу, и она подумала, что надо бы выбраться в магазин. В коридоре, на кованном изящном крючке, висело два зонта – маленький, ярко-красного цвета, и длинная трость с причудливо изогнутой ручкой. Но выходить из квартиры ей не хотелось, равно как не хотелось делать заказ через интернет. Ей вообще ничего не хотелось. Сентябрь кончился и наступила глубокая осень, точно такая же осень, как и та, что царила в её душе вот уже который день. На улице временами ещё светило солнце, а в её душе постоянно было сыро и промозгло.

Чайник закипел, и Алиса, достав с полки банку растворимого кофе, насыпала в большую керамическую чашку две ложки. Молоко тоже кончилось, и это было, возможно, даже к лучшему. Горький кофе, горький вкус разочарования…

Вернувшись в спальню, она вывела ноутбук из режима сна и, поудобнее устроившись на постели, запустила очередную серию так любимого когда-то в юности сериала. На мониторе замелькали первые кадры, и вскоре на смену им пришла заставка. «Muneca brava»… Алиса поджала под себя ноги и, обхватив ладонями кружку, откинулась на разбросанные у спинки подушки. Прежде любовные перипетии главных героев казались ей захватывающими, а сама героиня – остроумной, теперь же всё утратило яркость, стало безвкусным и каким-то по-ребячески глупым. Сериал, в конце которого обязательно будет хеппи энд, где сценаристы заранее прописали персонажем счастье. Только вот жизнь – вовсе не сериал.

На прикроватном столике завибрировал стоящий на беззвучном режиме телефон. Отвечать Алисе не хотелось, однако, поставив сериал на паузу, она взяла айфон и безэмоционально посмотрела на дисплей. Колючка… И что она могла сказать ей? Абсолютно ничего, потому что говорить ей просто-напросто нечего. Потому что в её жизни ничего никогда не меняется. Серое низкое небо и тучи, до которых можно дотронуться рукой…

Едва телефон замолк, по пространству квартиры прокатилась трель дверного звонка. Алиса подобралась. За то время, что она провела в Москве с момента возвращения из Штатов, гостей у неё не было. Да и как они могли быть, если о том, что она остановилась в квартире Рины, знали лишь два человека – собственно сама Рината и Стефан. Вот только Стефан понятия не имел, по какому адресу эта самая квартира находится. Выводы напрашивались явные, но перспектива встречи с подругой совсем не радовала. Стоит только Ринате увидеть её в таком состоянии, и отвязаться уже не получится. Начнутся расспросы, попытки растормошить… Алисе же хотелось, чтобы на какое-то время её оставили в покое. Все. И Алекс, и Ник, и родители, и даже лучшая подруга. Зализать раны, пережить очередное разочарование, успокоиться, забыть – ей нужно было именно это. Никаких объяснений, никаких разговоров, никакого участия. А если Рина начнёт отчитывать её, если обнимет, прижмётся своим лбом к её, то она окончательно расклеится.

Вновь пронзившая безмолвие трель звонка заставила Алису встать с постели. Помедлив, она скинула плед и, на ходу приглаживая волосы, пошла в прихожую. Конечно же Рината сразу поймёт, что случилось, посмотрит ей в глаза и поймёт – без разговоров, без слов. Потому что… Потому что это Рина – её сложная, порой невыносимая Рина, единственный человек в этом мире, способный понять все её чувства, просто заглянув в глаза.

Вздохнув, Алиса подошла к двери и, уже тронув замок, чисто автоматически взглянула в глазок. Какого же было её удивление, когда вместо сосредоточенно поджимающей губы Ринаты она увидела стоящего на пороге Макса. Вот чего-чего, а его появления она точно не ожидала и потому несколько растерялась. Что ему могло понадобиться от неё?! Только этого ей и не хватало…

Алиса заколебалась, не уверенная в том, что ей вообще следует открывать дверь. Просто уйти в комнату, снова включить сериал и отрешиться от внешнего мира. Пусть себе трезвонят и долбится. С другой стороны, это же Макс…Этот точно от неё так просто не отстанет. Поджав губы, она принялась отпирать замок. Если его подослала Рината, она обязательно выскажет той всё, что о ней думает, а потом…

– И что ты тут делаешь? – открыв дверь, поинтересовалась Алиса, мрачно глядя на Макса, и уже хотела попросить его зайти в другой раз – через месяц, а ещё лучше – через год, как вдруг до её слуха донеслось громкое и отчётливое «мяу». Опустив взгляд, она увидела переноску для животных, стоящую возле ног Самойлова и, мигом забыв обо всём, с недоумением спросила: – Это ещё что такое?

– Кошка, – просто ответил Макс и, лениво оттолкнувшись от стены, в которую всё это время упирался рукой, поднял переноску с пола. – Какая-то ты негостеприимная, Лис.

– Не люблю незваных гостей, – бросила она с неким отчуждением и отступила, понимая, что так или иначе, а пропустить его в квартиру придётся.

Макс прошел в коридор, и она, закрыв дверь, повернулась к нему. Из переноски с завидной периодичностью доносилось жалобное «мяу-мяу», и Алиса, с каждой секундой раздражаясь еще сильнее, наконец поинтересовалась:

– Зачем ты припёр сюда свою кошку?

– Вообще-то, это твоя кошка, – с лёгкой усмешкой ответил он и буквально впихнул переноску ей в руки.

– Ты что, издеваешься?

– Даже не думал.

– Нахрена мне кошка?! – рявкнула Алиса.

Из переноски послышалось очередное «мяу» и, стоило Алисе посмотреть сквозь сетчатую решётку, как взору её предстала маленькая мордочка с огромными зелёными глазами. Котёнок походил на миниатюрную копию леопарда – золотистая шёрстка с чёрными пятнами, пуговка носика и торчащие уголками ушки. На Алису нахлынула очередная волна недоумения и гнева. Он что, издевается над ней?!

– Мяу! – раскрыв розовую пасть, мяукнул маленький леопард, и Алиса, сбросив оцепенение, вновь накинулась на Макса:

– У тебя совсем крыша съехала?! Какого лешего ты мне это притащил?!

– Чтобы не скучала, – пожал он плечами. – Судя по твоему виду, компания тебе не повредит.

– Это вообще не моя квартира, Макс, ты соображаешь, что делаешь?! Забирай это и проваливай. – Она попробовала втиснуть кошку ему в руки, но Макс и не подумал её забрать. Переноска едва не упала на пол, и Алисе пришлось подхватить её. Окрестив Макса несколькими весьма красноречивыми определениями, она опустила переноску на банкетку. В то время, как её чуть ли ни колотило от негодования, он оставался абсолютно спокойным и выглядел так, будто происходящее его очень забавляет.

– Макс, это квартира Рины, – постаравшись собраться и усмирить ярость, отрезала она. – Так что забирай это и проваливай ко всем чертям!

– Вообще-то, твоя подружка просила передать тебе привет, – ответил он, и в глазах его мелькнула насмешка. – Она где-то вычитала, что бенгалы очень сообразительные, так что…

– Ты издеваешься?! – гневно выкрикнула Алиса. Глаза её зло сверкали, и Макс подумал, что сейчас она ему нравится, пожалуй, больше, чем в тот момент, когда только открыла дверь.

– Даже не думал.

Алиса смерила его ледяным взглядом и, пройдя мимо, остановилась в конце коридора. Обернулась и спокойно, но с непоколебимой твёрдостью сказала: