– Что случилось? – спросила она, глядя на то, как Макс ставит пакеты возле стены.

– Звони своему дружку, – отрезал он с плохо-скрываемым раздражением. – Не знаю уж, чего он сотворил, но попадись он мне…

– Макс, что случилось? – непонимающе нахмурила брови Лиза.

– Да чёрт его знает! – Он повернулся к ней лицом. Глаза его стали похожими на бушующий океан, выражение лица не предвещало ничего хорошего.

– Звони, – потребовал он. – Или я сам позвоню. Но в этом случае его запас русских слов и выражений значительно обогатится.

Лиза замешкалась. С одной стороны, она чувствовала необходимость получше расспросить Макса обо всём, с другой – его явное нетерпение и тревогу, отчасти передавшиеся и ей. Немного помявшись, она вернулась в комнату и, взяв мобильный, набрала номер Стефана. После короткой паузы послышались долгие гудки ожидания. Макс подошёл к ней сзади и остановился за спиной. Это действовало на нервы. Обернувшись, она одарила его красноречивым взглядом и, обойдя, направилась в кухню. Вот только отставать он не собирался и к тому моменту, когда Стефан поздоровался с ней, уже уселся на первый подвернувшийся стул. Ходить вокруг да около Лиза не намеревалась, тем более, судя по тому, как разговаривал с ней Стефан, настроен на общение он не был.

– Я вообще-то звоню тебе узнать, что у вас с Алисой происходит, – сказала Лиза после его отчёта о том, что у него всё в порядке.

– Ничего, – тут же ответил он, и Лиза почувствовала его явное нежелание продолжать тему.

– Стефан… – с нажимом проговорила она.

– Ничего, – повторил Стефан и почти сразу же добавил: – Мне нужно время.

Подобного Лиза не ожидала. Слова его несколько выбили её из колеи, но, едва она собралась с мыслями, как Стефан сказал:

– Извини, Лиза, но мне нужно идти. Я тебе позвоню обязательно позже.

– Куда тебе нужно идти? – вырвалось у неё само собой.

– Я тебе перезвоню, – снова сказал Стефан. – Извини… Извини, пожалуйста…

Поняв, что разговор окончился, Лиза положила смартфон на подоконник. И что творится между этими двумя?..

– Что он сказал? – подал голос молчавший всё это время Макс.

Она вздохнула.

– Что ему нужно время.

Макс смотрел на неё так, будто она принимала в этом непосредственное участие и теперь должна, нет, просто обязана была нести ответственность. Отчасти, Лиза и сама чувствовала, что какая-то доля ответственности на ней лежит, хотя понятия не имела, почему именно.

– Время?

– Не знаю, Макс! – ответила она чуть нервно. – Я понятия не имею, что это значит. Он вообще какой-то странный, дерганный, нервный…

– Значит, ему нужно время… – со злостью выплюнул Макс, поднимаясь на ноги. Её последних слов он будто бы и не слышал. Выглядел он так, что Лиза не сомневалась – попадись ему Стефан под руку прямо сейчас, ничем хорошим дело бы не закончилось. – Пусть только появится тут…

– Остынь, – осадила его она. – Ты же знаешь Стефана. Я в жизни не поверю, что он… – Она неопределённо качнула ладонью. – Он бы никогда не обошёлся с Алисой плохо. Всему этому должно быть какое-то объяснение.

Макс поджал губы. Лиза была права, и где-то в глубине души он и сам это понимал. Но стоило ему вспомнить потухшие Алискины глаза, её осунувшееся личико и нежелание элементарно позаботиться о себе, как в нём буквально взвивалось пламя негодования. Да, Лиза была права – это сам он когда-то мог попользоваться женщиной и бросить её, но не Стефан. Только, чёрт подери, если всему этому есть логическое объяснение, то где оно?!

Алиса почувствовала какое-то движение рядом с собой. Что-то маленькое и почти невесомое ткнулось ей в бок и замерло. Ей не хотелось шевелиться и, если бы дыхание не было чем-то естественным, чем-то, что не требовало от неё усилий, она бы, возможно, не хотела бы даже дышать. В общем-то, это было самой элементарной, банальной жалостью к себе, и Алиса это очень хорошо понимала. Но сейчас она действительно жалела себя, и поделать что-либо с этим было выше её сил. Дворняжка, вот она кто. Приютить на лето, дать почувствовать себя нужной, а потом оставить… Все они поступали с ней именно так. И не важно, что меняется в её жизни – этого ей, похоже, уже не изменить. Дворняжка…

Второй раз в жизни она позволила себе слишком много – больше, чем должна была позволять. И если тогда, в юности, её чувства к Ване были первой, почти детской влюблённостью, так и не нашедшей отклика, то теперь… Теперь это была любовь. Взрослая, осознанная любовь, прокравшаяся в её сердце так осторожно и неожиданно, что она не смогла ничего с этим поделать. Вот только такие, как он, вовсе не для таких, как она, и ей с самого начала стоило об этом знать. Да нет, она знала. Конечно же знала…

Протянув руку, она дотронулась до мягкого тёплого комочка, свернувшегося у неё под боком. Шёрстка котёнка была короткая и мягкая, сквозь шкурку чувствовались тоненькие косточки. Алиса невольно провела пальцами вдоль узкой спинки и тут же ощутила под ладонью странную вибрацию. Прислушалась. Котёнок мурлыкал так старательно и громко, что она не удержалась и, чуть отодвинув одеяло, посмотрела на него. Словно почувствовав это, мурчащий комочек приподнял голову и тоже посмотрел на неё своими большими зелёными глазами.

– И как тебя зовут? – тихо спросила Алиса.

Перед уходом Макс сказал ей, что оставил документы на банкетке возле переноски, но она не сочла нужным ответить ему. Можно было попробовать выставить его за порог вместе с кошкой, однако она почему-то не сделала этого. Может быть потому, что поняла – проще сдаться сразу, а может, просто не хотела тратить силы на ругань и споры. Кажется, он сказал, что это кошка. Девочка…

Алиса ещё раз провела пальцами вдоль хрупкого позвоночника и тронула хвостик. В голове её пронеслось, что он похож на морковку. Такую маленькую, длинную морковку.

– Морковка, – чуть заметно улыбнулась она, обращаясь к кошечке. – Будешь Морковкой.

В ответ котёнок потёрся мордочкой об её руку и замурлыкал с новой силой. Алиса почесала его за ушками и вздохнула. Кажется, ей всё-таки придётся выбраться сегодня из дома. В холодильнике лежало немного консервированных овощей и какая-то заморозка. Вряд ли её Морковке это придётся по вкусу.

Англия, Лондон, октябрь 2020 года

Стефан бросил нетерпеливый взгляд на часы и, подавив недовольный вздох, положил ладони на деревянную поверхность стола. Накрахмаленная белая скатерть уголками свисала по сторонам, в центре стоял кофейник и белый молочник с носиком-уточкой.

– Успокойся.

Тон отца, призванный утихомирить его растущее с каждой просроченной минутой раздражение, наоборот, еще сильнее выводил Стефана из себя. Сколько они торчат в этом Лондоне? Прошло уже больше месяца, а нужный им человек постоянно откладывал встречу. Стефан чувствовал себя сыщиком, этаким частным детективом, выслеживающим преступника. Благо, место действия и обстановка позволяли погрузиться в атмосферу с детства любимых рассказов. В любое другое время он, возможно, и получил бы какое-то своеобразное удовольствие от беготни по ресторанам и закрытым вечеринкам в попытках пересечься-таки со второй стороной, но уж точно не сейчас. Взгляд Стефана вновь непроизвольно упал на часы, привычно болтающиеся на его запястье, и удержать недовольство у него уже не получилось. Постучав подушечками пальцев по столешнице, он обратился к отцу: