«Начинается слушание по делу о злоупотреблении властью под номером 3209. Барон Кристенсен выдвигает обвинение против Виктории Свен, входящей в пятый круг доверия и занимающей должность проверяющей на южных землях. Суть обвинения заключается в том, что чиновник, посланный королём, предложил барону сделку: она закроет глаза на выявленные недочёты за ежегодную сумму в пятьсот золотых. Также Виктория Свен обвиняется в сговоре со старостами деревень, находящихся на землях барона, с целью оклеветать его перед королём, если он не согласится выплачивать ранее озвученную сумму».

Пока мужчина в красном зачитывал бумагу, король не сводил глаз с одной точки. И знаете, что это была за точка? Моя шпага. Поначалу он не обратил на неё внимания, но когда заметил, то не отрывал взгляда.

— Виктория Свен, признаете ли вы свою вину и согласны ли с озвученными обвинениями?

Вика уже набрала воздух в грудь, дабы высказать всё, что она думает об обвинениях, о бароне и вообще, но поднявшийся со своего места король заставил её проглотить невысказанные слова.

— Так это ты та «тень», что поколотила мою стражу и уничтожила школу чёрных алхимиков под горой? — спросил он, приближаясь ко мне. Его движения были словно у леопардуса — уверенные и грациозные. Мышцы по всему телу были напряжены, а рукоять меча он держал так, чтобы в любой момент нанести удар. И он нанёс.

Я резко сместился в сторону, уходя из-под атаки короля, чей клинок сейчас сверху вниз нёсся мне на голову. Чего-то подобного я ожидал и был готов к такому развороту событий. Всё-таки в ордене имелись характеристики всех, кто покупал у нас когда-либо, а уж о королях и говорить нечего. Они живут долго, имея возможность накапливать знания и опыт. Знать таких людей мы обязаны, как рецепты эликсиров.

Уйдя от атаки Эдварда, я не стал прикасаться к шпаге. Пока это ни к чему. Серьёзной угрозы я для себя не ощущал. Король сделал дерзкий выпад, нанося прямой удар в живот. Я был полностью сосредоточен на противнике, и эта атака не увенчалась успехом. Развернув корпус, я в дополнение к нему ребром ладони отвёл клинок и уж было собрался ударить по запястью руки, державшей меч, намереваясь выбить оружие, но вовремя сдержался. Монарх — опытный боец и заметил это.

Усмехнувшись, он бросился наносить стремительные удары, желая причинить мне урон. Думаю, если бы у него получилось меня задеть, то максимум, что он себе позволил бы, так это пустить кровь, не более того. Убивать он не хотел. Это понятно из того, как он атакует, но проверить слухи и удостовериться лично, что они не врут, — очень даже не против. Лицо монарха горело азартом схватки. Похоже, я смог его раззадорить, ведь я до сих пор не вынул своё оружие из ножен. А ему до сих пор не удалось меня задеть.

— Стоп. Ты весьма ловок, этого не отнять, но чувствую, что ты не выкладываешься на полную. «Вынимай свой странный меч и сразись со мной до первой крови», — сказал он, и в его голосе прозвучала такая решимость, что я понял: выбора у меня нет.

Я покосился на Вику, стоявшую на том же месте и мотавшую головой, мол, не вздумай соглашаться.

— Викуся, а ну брысь отсюда, — произнёс венценосец, и её как ветром сдуло. Девушка через секунду оказалась за троном. Я и не знал, что она может так быстро двигаться. Надо будет запомнить.

— Так, все разошлись и освободили нам пространство. А ты, «теневик», доставай свой необычный клинок, сразимся по-взрослому. Хочу, прежде чем вынести приговор, лично убедиться в твоих умениях, — сказал он, подтверждая мои догадки.

— Его величество, вы ошибаетесь. Я не «тень», а всего лишь ученик наставника Альберта «Ловкого». Мне до теней ордена как до луны пешком. Как говорит старейшина Шед: «Артур, ты ещё юн, неопытен, самоуверен и крайне безрассуден, а потому продолжай учиться». Эдвард на это заливисто рассмеялся.

— По поводу того, что ты не тень, я уже догадался. Ты и вправду слишком молод, но это не отменяет того факта, что о тебе говорят мои придворные. И, кстати, мне он так же сказал, когда мы сошлись с ним в поединке.

— Вы знакомы с Шедом? Когда это было?

— Поговорим об этом после.

— Как вам будет угодно, — поклонился я.

— Всё, не тяни и покажи, на что способен, и помни… — поднял он меч перед собой, — исход дела той красавицы, что сверлит наши спины, зависит от тебя, — договорив, он молниеносно атаковал.

Отпрыгнув, я вынул шпагу и следующий удар принял на блок, затем совершил финт, которому меня научил Ичиро, подцепив опорную ногу, потянул её на себя. Мой соперник не ожидал такого и растянулся в шпагате, но при этом он крутанул меч, обходя шпагу, желая попасть мне по бедру. Вновь блокировав, я отскочил, давая его величеству возможность подняться.

Пока он поднимался, я был в полном недоумении. Как ему удавалось так легко орудовать таким огромным мечом? В моей голове промелькнула нехорошая мысль: «Может быть, он принял эликсиры „Вис“ и „Патентия“?» Но я сразу же отбросил эту идею, ведь пить такие дорогие зелья ради проверки слухов было бы глупо.

С другой стороны, он богатый человек и мог бы позволить себе пить их хоть каждый день. Правда, он вряд ли продаст их кому-то без борьбы. Но это не так важно, главное, я не мог понять, откуда у него столько силы.

— Неожиданно, надо бы запомнить. Продолжаем.

Он снова безудержно устремился в атаку, нанося удары с разных сторон, но на этот раз это был обманный манёвр. В какой-то момент он сделал вид, что целится правое плечо, а в последний момент переключился на левое. И чуть не достиг успеха. Лезвие прошило рубаху, не задев плеча.

— Эх, почти достал тебя.

— Почти не считается, ваше величество.

— Так чего мы ждём?

Наша схватка становилась всё более напряжённой. За себя я не боялся, так как полностью контролировал своё тело и состояние, а вот король с горевшими от восторга глазами, совершенно не разочарованный недавним промахом, бросился атаковать с удвоенной силой.

Пришлось отбиваться. Опыта, конечно, у него не