«Не тронь чужого, слышь! Не то Серебряна придёт, в мешок тебя сунет, и в подвал с ложкой утащит!»

Ксюша самодовольно прихмыкивала и улыбалась на все эти наивные надежды и страхи. Иногда она с умыслом ничего не приносила в подвал пару месяцев, и тогда возле входа в Котёл появлялась башенка из серебряных пустых упаковок, словно подвальные вымаливали у неё прощение. Конечно, они рисковали! Но страх перед бандитами стал вдруг как-то меньше надежды на помощь от Серебряны. И Ксюша опять оставляла пакет, и в тот же вечер подслушивала, как до слёз радуются и хвалят её в подвале благодарные кутыши.

Бандиты конечно же тоже находили стопки серебристого мусора и поначалу жестоко карали кутышей за любовь к Серебряне, но она яростно защищала свои Котлы, и загонщики скоро вообще бросали район. Серебряная башенка превратилась в настоящий оберег для кутышей, пустые упаковки разошлись по всему городу, башенки строились даже теми, кто Серебряну вовсе не знал, и Ксюша их не знала, но так ей становилось гораздо легче находить другие Котлы.

И всё-таки рано или поздно Ксюше приходилось возвращаться обратно в Башню, видеть Кощея, терпеть его скользкий взгляд, садиться с ним за один стол и слушать сказки, записывать путанные рунскрипты в тетради. Настоящей цепи, кажется, не было, но точно был настоящий ошейник. После встречи с оленем и росомахой, – да, Ксюша узнала из архива проигрывателя, как называется тот страшный зверь, – она не решалась бродить по лесу без особой причины. Но за городом – кругом лес, и таких страшных зверей в нём – навалом, а значит дальше окраин Ксюше ни за что не сбежать без Перуницы, комбинезону требуется зарядка – вот и выходит, что Ксюша крепко привязана к Башне, и вместе с ней и к Кощею, и хуже всего, что не только она, но и Кощей знает об этом, и подло использует – он совсем не боится, что Ксюша однажды уйдёт.

Значит цепь всё-таки есть, но только не из металла, а гораздо крепче – из страха.

Да, Ксюша боялась – поначалу не самого Узника, а того, что останется без помощи Башни. Стоит выйти наружу без комбинезона, и ты труп – и это ещё в лучшем случае. Но в чём смысл уроков Кощея? Зачем эти сказки, руны, ненужные в городе языки? Чего Кощей хочет добиться? Ксюше двадцать один год, она повидала жизнь за дверями Башни, и в этой жизни не было ничего просто так – на любое дело у кутышей находилась причина, по пустякам они даже из подвала не выходили, так какое дело готовится у Кощея для Ксюши? Зачем он её содержит, настраивает Перуницу и чинит костюм, почему прощает ей грабежи на складах и порчу машин на стоянке? Чем он, в конце концов, занимается в своей лаборатории?

На прямые вопросы Кощей никогда не отвечал прямо – не стоило даже пытаться. В итоге, Ксюша невольно, совсем не желая того, начала страшиться не только бандитов, ядовитых растений и хищников в городе, но и Кощея – ненавидеть, презирать, и бояться хозяина всеведущей Башни.

И ещё больше её бесило, что она никак не может собрать проклятущий кубик даже с книгой про него! Два слоя еле как собрались, третий вовсе казался ей сломанным, написанная же в книге инструкция – путанной. Один неверный поворот, и цвета головоломки мешались. Ксюша отбрасывала игрушку, и постоянно к ней возвращалась, но из-за ерунды, из-за последнего слоя никак не могла её дособрать! Кубик тоже стал ненавистным мучителем, навроде Кощея, символом его назойливой власти! Ксюша миллион раз перекручивала кубик, следуя книге, или полагаясь лишь на удачу, но чаще просто вращала грани без смысла, пока не начинали болеть руки.

А ещё эта его фраза про «саркофаг», которую Кощей сказал, когда Ксюша очнулась после укуса змеи: не тот ли это удушающий ящик, в котором она однажды захлебнулась во сне? Сны – это настоящие воспоминания Ксюши? Если так, то в детстве она училась в одном классе с другими детьми – зачем? Это была простая школа, или какое-нибудь убежище, вроде Башни? О каких-таких бункерах говорила приснившаяся ей мама с учительницей? Кутыши тоже рассказывали о бункерах, когда вспоминали Исход и Серого Повелителя. Серый Повелитель – Максим, он был в одном классе с Ксюшей? Они ведь связаны как-то… Не ждёт ли тогда его судьба Ксюшу?

Если она поднимется за ответами на все эти вопросы в Ирий, то ничего не узнает – дверь в лабораторию в конце садовой дорожки закрыта, и Кощей не скажет ей код. Значит надо собирать кубик, ведь Узник следит за её успехами через камеры! Даже в городе Ксюша часто задирала голову и смотрела – не летят ли по небу дроны? Вдруг Кощей обманул её, и машины вполне отлетали дальше ста метров от Башни? Выпуклые наросты грибов на потолках внутри развалин городских зданий она иногда принимала за колпаки видеокамер. В Ксюше скулил, ныл, и рыкал затравленный страх, и некому было понимающе выслушать его и успокоить – Саша уехала и оставила Ксюшу одну!

Страх грозил съесть её и изнутри, и снаружи. Пока Ксюша разыгрывала помощницу кутышей, Центральные подбирали к ней ключ. Пару раз бандиты вполне мирно пытались с ней заговорить и окликали, и она не могла сжечь их Перуницей, ведь та работала лишь на угрозы. Но и Ксюша не была дурой, она ни разу не заговорила с бандитами, в чём бы те её не убеждали и какие бы предложения не передавали ей от крышаков. Несколько раз на Ксюшу устраивались большие облавы, дважды она угождала в заранее расставленные западни, и в неё летели бутылки с кислотой, крупные камни, в неё стреляли залпом из множества самопалов и даже из оружия старовременья, но всякий раз Перуница и комбинезон защищали её, как будто непробиваемый щит. Многие засады она обходила, когда сканеры движения и усилители динамиков в шлеме подсказывали ей о ловушках, но охота на Серебряну с каждым месяцем ужесточалась. Бандиты просто-напросто не могли примириться с тем, что обнаглевшее Городское Чудовище отбирает их территории, лишает Каланчи дани, да ещё перекрывает приток подвальных в мизгу.

Вот и сегодня загонщики попытались поговорить с ней, а после завлечь в ловушку, но в итоге сами бежали от молний. Ксюша хмуро выругалась на них и потащилась с