в количестве до шестидесяти тысяч единиц, но теперь во мне полыхал неугасимый огонь эволюции. Именно его я почувствовал, впервые побывав в теле Самиры. Хотя он, почему-то, не казался таким ужасным и разрушительным, как у дикой птицы, но все же нещадно жег меня изнутри, преображая и трансформируя в новое неведомое существо.

К сожалению, в моем внутреннем океане плескалось всего два эмпайра. Откуда они там взялись не знаю. Но Душа Эхелита могла без труда вместить до ста пятидесяти тысяч единиц синергии. И пока оно не заполнится до краев, мне не придется сбрасывать лишнюю энергию в персональный накопитель, так что скоро во мне самом невещественным огнем запылает неугасимое солнце.

Бусик качнулся, Кацуми повел его прямиком через чудовищные рельсы к противоположной стороне просеки. Все это время мы двигались над проселочной дорогой, а сейчас полетели над железнодорожным полотном. В том месте, где летающий автобус пересекал Великий Железный Путь, была устроена широкая насыпь вровень с рельсами так, чтобы их можно было пересечь на колесном транспорте. Я глянул на карту. Впереди за деревьями располагалась крошечная деревушка - домов двадцать. Она находилась как раз на пересечении грунтового тракта и железной дороги, а со стороны леса к ней примыкала речушка, которая, извиваясь, тянулась дальше через заросли к городу, впадая поблизости от него в обширный водоем - искусственное озеро или водохранилище. Несмотря на малый водоток, речка была судоходной, о чем свидетельствовала добротная деревянная пристань. Очевидно удобное местоположение на перекрестке торговых путей и обусловило появление здесь человеческого поселения.

Это было первое встреченное на моем пути обитаемое жилище, и я с интересом изучал его в виртуальной проекции. На карте оно обозначалось как Риверфри. В самом центре возвышалось двухэтажное каменное здание, похожее на придорожный трактир с черепичной крышей и закопченной кирпичной трубой. Вокруг него в хаотичном порядке чернели бревенчатые срубы с хозяйственными постройками и чахлыми огородами. С трех сторон, за исключением речки, поселок окружал высокий частокол с зазубренными верхушками. Тут и там виднелись торчащие острием наружу длинные гвозди и кольца колючей проволоки.

Через несколько минут, сбавляя скорость, мы плавно влетели в распахнутые ворота и, миновав несколько пустых дворов, остановились неподалеку от входа в трактир.

"Отель Риверфри" - чернела над двустворчатой дверью потухшая неоновая реклама. Слева от гостиницы находилась конюшня, возле которой стояла распряженная телега, а рядом, как ни в чем не бывало, остывали несколько аэрбайков с загнутыми выхлопными трубами, округлыми баками и мощными несущими винтами в защитном кожухе - странное сочетание средневекового уклада и технологий

Вся наша троица неспеша выбралась из повисшего над землей бусика.

- Шалтай, - закричали с четвероногой пулеметной вышки, торчащей над забором недалеко от въезда, - закрывать ворота?

- Да подожди ты, - ответили откуда-то снизу, - волчатники не вернулись.

- Так темнеет...

- Жди, матери твоей сторч в кастрюлю!

Солнце действительно успело спрятаться за еловые кроны, растворяя поселок в желтых сумерках, а со стороны реки поднимался сизый туман.

- Я сисяс, - пропел Кацуми, - нада!Расплывшись добродушной улыбкой, он засеменил к конюшне, нырнув в просвет между каменной стеной и деревянной постройкой.

- Я тоже пройдусь... Осмотреться нужно, - Рысь направилась в сторону пристани.

- Помощь нужна? - бросил я ей в спину.

- Нет. Сама справлюсь.

- Что-то не так?

- Все в порядке, - ответила девушка, - здесь мы в безопасности. Иди в таверну, расслабься... У тебя эмпайров под завязку.

Оставшись в одиночестве, я огляделся, но, не обнаружив ничего примечательного, отправился к крыльцу.

За дубовыми дверями открылось просторное натопленное помещение. Пахло жареным мясом, крепким табаком и хмелем. Под высоким потолком из гладко обтесанных бревен горели электрические лампы в виде старинных свечей. Внизу в хаотичном порядке стояли деревянные столы с лавками, в основном, пустые, и лишь за одним из них сидели двое мужчин, коротая время за кружкой пива, по виду местные фермеры. А у окна расположилась шумная компания - пятеро здоровяков в кожаных доспехах. Рядом с ними на полу были сложены вещи - военные рюкзаки и двуствольные ружья.

Едва я вошел, в зале воцарилась тишина. Все пятеро уставились на меня недобрыми взглядами.

- Эй, крыса, - прогремел один из них нетрезвым басом, - тебе чего надо? Это заведение для людей!

- Тогда какого хрена вы тут расселись?

- Чего?

Справа от входа вдоль стены располагалась барная стойка. За ней, уперев руки в толстые бока, стоял мужичок в белом фартуке и с густой бородой. Очевидно, хозяин заведения.

- Угомонись, Кир, - рявкнул он на зарвавшегося посетителя. - Какое тебе дело до моих гостей? Проходи, парень, не стесняйся.

- Я не собираюсь ужинать под одной крышей с уродом! - молодчик поднялся из-за стола, но прыти у него поубавилось. Не зная, что делать дальше, он нерешительно топтался на месте.

Не обращая на него внимания, я подошел к стойке. Двое фермеров оживились, с интересом наблюдая за назревающим конфликтом.

- Ия, - мысленно шепнул я своему надзирателю, - так и будешь дуться или подскажешь, что к чему?

Система молчала. Скорее всего, происходящее не представляло опасности.

- А я не собираюсь задаром кормить вас вторую неделю подряд. - снова осадил Кира упитанный хозяин. - Бурмистр обещал оплачивать ваши попойки каждый день, но до сих пор не внес и ломаного эмпайра. Толку от вас как с козла молока.

- Волчатники рыскают по лесу с утра до ночи! - зашумели остальные. - Вы сами нас сюда позвали... Обращались бы к кульминатам! Да... Чтобы обобрали вас до последней нитки!

- Тогда не лезьте в мои дела! - прикрикнул на них бармен.

- Пусть оденет лицевой платок... - не унимался Кир, - я не хочу видеть за ужином его харю!

- Послушай, недочеловек, - ответил я, - еще одно оскорбление, и мне придется сломать тебе челюсть.

- Спокойно, парень. Не заводись... Мне еще не хватало проблем с Хорром. У нас свободное поселение! - Крикнул бармен в сторону разгоряченной компании. - Здесь каждый волен оставаться самим собой! Проходи, присаживайся, чувствуй себя как дома. Первый раз тут? Вижу, ты новенький. Меня зовут Мруф, - он протянул пухлую скользкую руку. - Это заведение моей матушки, ведуньи Фемоны, слыхал о такой, нет?

- Мруф! - не унимался верзила, - если ты не заставишь...

- Вы чего расшумелись? - послышался откуда-то сверху старческий голос.

Присутствующие моментально стихли.

Вниз по скрипучей лестнице спустилась сгорбленная