В этот момент Лариса снова атаковала, Дамир не успел ее остановить. Но ревущее пламя рвануло вперед и столкнулось с черной волной смертоносной энергии. Борьба длилась доли секунды, стеной огня Дамира и Ларису едва не превратило в пепел, брат Руслана едва успел сотворить оградительное заклятье.

— Ты еще кто такая?! — яростно зашипела Лариса на кого-то за моей спиной.

Я обернулась.

Саша была немного бледной. Она то появлялась, то исчезала, словно с трудом удерживалась в этой реальности. Зажатая в ее правом кулаке половинка талисмана нестерпимо сверкала.

— Саша? — изумился Руслан.

— А кому бы еще я могла доверить талисман, — я слабо улыбнулась.

Лариса снова вознамерилась атаковать. Но Саша ее опередила. Убийственной волной ревущего огня Дамира и ирбейку просто снесло. Даже не знаю, живы они были еще или нет. Пусть стихия и была такой же нематериальной, как и Саша, но силу свою сохранила.

Саша быстро подошла к нам.

— Вы в порядке? — обеспокоенно спросила она.

— Относительно, — я вяло улыбнулась.

— Как ты здесь оказалась? — добавил Руслан.

— Меня телепортировал Лоэтан, — пояснила моя сестра. — Особым заклятием, оно временное и почти истекло. У меня лишь несколько секунд, — она отдала нам вторую половину талисмана. — Вот, возьмите. Пусть я когда-то добыла его, но теперь он принадлежит вам, двум хранителям одного талисмана… — она не договорила, в одно мгновение будто растаяла в воздухе.

Руслан спрятал ставший материальным в его руках красный камушек в карман, а мне вернул мою половину талисмана. Я тут же привычно закрепила на сережке.

— А вот теперь можно идти помогать Паладинам, — ободряюще улыбнулся мне Руслан. — Пусть стихия не подействует, но хоть оружие воплотить сможет.

— Руслан! — рявкнул Дамир, появляясь из темноты. Он был бледен, на правой щеке царапина. Как-то враз потерял весь свой утонченный вид.

— Дамир, прекрати, — Руслан крепко держал меня за руку, — просто дай нам уйти и все.

— Она живой отсюда не уйдет! — процедил Дамир сквозь зубы. — Я тебе клянусь, что убью ее!

И тут же в подтверждение его слов из-под земли рядом со мной взвился каменный хлыст, настолько молниеносно, что никто бы отреагировать не успел. От удара у меня даже в глазах потемнело от боли. Сильно задело правую руку, хоть и без перелома вроде, но рана сильно кровоточила. От слабости на миг чуть на землю не осела, но Руслан подхватил меня. И пусть я почти сразу сама встала, но дыхание сбивалось от пульсирующей боли.

Отчего-то враз став бледнее, Руслан несколько мгновений молча смотрел на меня. Перевел взгляд на свои перепачканные кровью пальцы, до этого отражающие целую бурю глаза вмиг потемнели.

Осторожно отпустив меня, Руслан тут же направился к брату.

— Я знал, что ты сделаешь правильный выбор, — тот торжествующе улыбнулся.

Я затравленно молчала.

Руслан тоже ничего не сказал. Молча вытянул вперед правую руку, и оплетаемый языками пламени меч осветил тьму этого мира.

— Ты что? — Дамир обомлел.

— Защищайся, — ровным голосом произнес Руслан, — пока я вообще даю тебе такую возможность.

— Руслан! Да что с тобой?! — голос Дамира сорвался на яростный крик. — Я твой брат! У тебя нет никого кроме меня! Никого родного во всей Вселенной! И ты готов поднять меч на родного брата из-за какой-то девчонки?!

— За Карину я убью любого, — с поражающими спокойствием и ясностью ответил Руслан, неумолимо приближаясь к брату.

— Что ж, — Дамир вздохнул, вот только без особого сожаления, — ты сам сделал выбор, — в его руках воплотился ирбейский двуручный меч. — Придется преподать тебе урок. Но не волнуйся, я тебя все же не убью, ты нам пока живым нужен.

С жутким скрежетом клинки скрестились. Я ни мгновения не сомневалась в победе Руслана, да только какова будет цена этой победы? Неужели он и вправду готов убить родного брата?..

Я не сводила глаз со сражающихся, потому подкрадывающуюся Ларису заметила лишь в тот момент, когда она уже бросилась на меня с кинжалом в руках. Видимо, ирбейка исчерпала всю свою магию, атакуя до этого нас, и теперь решила действовать по старинке. Среагируй я парой мгновений позже, она бы просто-напросто перерезала мне горло. А так в последний момент я успела отскочить в сторону.

— Что, боишься? — Лариса злорадно ухмыльнулась. — Теперь-то тебя никому защитить. Сама-то хоть на что-нибудь способна?

Я не стала ничего отвечать, браслет сам собой сполз к пальцам и воплотился кинжалом. Пусть правая рука болела нещадно, но я надеялась, что справлюсь и левой.

Похоже, наше прошлое столкновение так Ларису ничему и не научило. Уверенная в своем превосходстве, она перла напролом, ну а у меня зато теперь не было опасений, что вдруг случайно ее раню. На этот раз уж точно решался вопрос жизни и смерти.

Я быстро выбила кинжал из ее рук, повалила ирбейку на землю и вмиг приставила лезвие к ее горлу.

— Подожди, — тут же заверещала Лариса, замерев в ужасе. — Я… Я могу тебе помочь!

— Помочь? — я нервно усмехнулась. — Это интересно чем?

Пусть я ей ни капли не верила, но все равно убить кого-то даже при острой необходимости было для меня невыносимым.

— Я могу тебе что-нибудь рассказать! — она явно тянула время, наверняка рассчитывая, что Дамир вот-вот справится с Русланом и ей поможет разделаться со мной.

— Давай рассказывай, — смилостивилась я. — Конкретно все планы Совета на Руслана и причем тут вообще я.

— Так ведь тут все понятно, — Лариса говорила быстро, чуть запинаясь. — Совету нужно, чтобы у эреклонара пробудилась его сила, а для этого необходим сильный эмоциональный всплеск. Встреча с Дамиром, на которую так рассчитывали, тут все же не помогла. Тогда узнав о симпатии Руслана к тебе, решили действовать иначе. Тебя бы завтра жесточайще убили у него на глазах, сила эреклонара бы точно воплотилась, и Дамир сразу же полностью бы подчинил его сознание, уничтожил бы как личность, сделав лишь послушной марионеткой. У него для этого уже было все готово.

Я едва не выругалась. Вот вам и заботливый любящий старший братец! Хотя нет, все же заботливый, разрешил же Руслану со мной сначала поразвлечься, а только после этого убивать собирался.

Воспользовавшись моей мимолетной задумчивостью, Лариса изловчилась и вырвалась.

— Ну все, конец тебе, — злорадно прошипела она, даже глаза засветились мутно-зеленым. Видимо, ирбейка уже восстановила свою магию.

Теперь выбора не оставалось. В последнее мгновение до ментального удара я метнула в нее кинжал. Захрипев, она схватила рукоять, пытаясь вырвать его из своего солнечного сплетения, но поздно. Та, которая называлась Ларисой, ничком упала