В голову Леттаронгану пришла идея. Он рассказал её Готону и отдал приказ своим людям растянуться вдоль равнины.

— Джек, под твоим командованием первое подразделение, Дора — у тебя второе, Рамзай — третье, Беллона — четвертое. Расположитесь на достаточном расстоянии друг от друга.

— Леттаронган, — сказал Дора, — сражаться с драконом на равнине — это плохое решение. Мы тут как на ладони.

— Это единственный шанс спасти тех, кто сражается в том пекле.

— Хочешь пожертвовать своими людьми, ради других? — спросил Рамзай.

Военачальник сплюнул и не отрывал взгляд от Варнасосто, которое выглядело словно разразившийся вулкан.

— Тут нет чужих. В этой битве все игроки «наши».

— Люди за твоей спиной доверяют тебе. Ни Готону, ни Гра или Zeeaa, а тебе. Развернешь здесь сражение, они почувствуют предательство. Потому что твоя идея — это чистой воды самоубийство, — сказал Рамзай. — Не ты ли нам говорил, что нет ничего ценнее жизни? Эта игра имитация реальности, так почему бы не действовать исходя из того, как бы ты поступил, будь все это не игра?

Леттаронган сплюнул и спросил:

— Ты предлагаешь нам сражаться в той огненной бане? К моменту, как мы там окажемся, спасать будет некого. У нас в каждом отряде есть хорошие маги, они используют защитный купол, а остальные отряды в этот момент начнут атаковать. Это будет идеальная защита. К тому же мы на открытой территории, а не в клетке, как там. У нас есть место для маневров. Главное не бояться.

— Он прав, — сказал Джек. — Так и поступим.

Рамзай закрыл глаза и кивнул.

— Много там людей погибло? — спросил Дора.

— Проще сказать, кто остался. Игроков пятьсот, говоря оптимистично.

* * *

Всем пулеметчикам отступать к восточным воротам, мы вас прикроем! — приказал Готон.

Затем офицер отрядов атаки повернулся к магам и рассказал план военачальника.

— И как нам это сделать?

Дракон пошагал в сторону магов по раскаленной земле, окруженный столбами пламени и дымом. Атмосфера такая, словно смерть приближается к тебе все ближе, ты чувствуешь ее, слышишь грохот ее шагов и жар ее дыхания, но пошевелиться не можешь. Четыре десятка глаз магов приковались к ящерообразной фигуре надвигающегося ужаса. Пулеметчики отступали, оббегая по дуге огнедышащее существо. Дракон попытался их раздавить, но столкнулся с магической защитой. Готон, стоящий впереди остальных, вдруг услышал чей-то голос у себя в голове.

Khdrzon em fon zscks.

Дракон… он разговаривает со мной.

Офицер попытался ему ответить и спросил: «Что ты хочешь?» Монстр перестал двигаться и атаковать отступающих. У кого-то из магов сдали нервы, и он закричал: «Он готовится к смертельной атаке!» и спрыгнул со стены вниз и попытался смягчить падение магией, но не получилось, и он разбился. За ним последовали еще несколько человек и только одному посчастливилось выжить, но его ноги, позвоночник, ребра сломались. Сначала он ничего не почувствовал, но по прошествии минуты закричал и нажал на кнопку самоуничтожения.

— Офицер, объясните? — спросили его еще раз.

Готон приказал всем ждать и параллельно с этим разговаривал с драконом, хотя и ничего не понимал. Он пошел вперед и спустился вниз по маршевой лестнице, огибая обваливающиеся металлические балки повсюду, и направился к дракону в жерло вулкана. За спиной звучали крики товарищей, не понимающих, что происходит. Они стояли и смотрели ему в след.

— Надеюсь он знает, что делает.

— Будь я проклят, если это не так. Дракон перестал атаковать!

— Все же Готон — удивительный человек.

Пока маги, воспрянувшие духом, ждали новых указаний, офицер открыл ИЛС и зашел в настройки костюма и включил аварийный режим для поддержания прохладной температуры тела. Он остановился в десяти метрах от монстра, не прекращая свой телепатический монолог. Готон знал: дракон его слышит. Они стояли друг напротив друга несколько минут, пока офицер не крикнул: «И что будем делать дальше?» и развел руками, пытаясь жестом показать непонимание. Дракон вытянул вперед змеиную шею, и его голова оказалась на расстоянии в несколько сантиметров от лица Готона. Теперь все видели, настолько мал человек по сравнение с врагом. Офицер отрядов атаки ростом не доходил даже до самого маленького клыка. Монстр фыркнул, из ноздрей повалил дым. Офицер не дрогнул, не шевелился, смотрел в глаз существа, сквозь защитное стекло, что почти полностью покрылось сажей и пылью.

Небо затянули кучево-дождевые облака. Сверкнули первые молнии и на землю начали падать первые холодные капли. Невзирая на то, что солнце еще не закончило свой дневной путь, безжалостная темнота заполонила поле битвы. Огонь переметнулся, предал человека, став верным союзником хаоса и разрушения. Гниль под ногами. Пепел, искры, грязь, галька — все крутилось в черном торнадо и врезалось в защитный костюм офицера. Звук такой, словно кто-то из всех сил барабанил по шлему.

Дракон встал на две задние ноги и зарычал и соединил руки в замок. Между ладоней появилась странная черная сфера, пустоту которой он заполнил огненным дыханием. Затем яркая вспышка ослепила всех вокруг. Когда привычная тьма вернулась, Готон увидел, как дракон держал в руках посох с огненным навершием. Он протянул подарок офицеру отрядов атаки. Маги на стене ахнули от удивления.

* * *

Леттаронган проверил боеготовность отрядов и стал дожидаться действий Готона, однако тот перестал ему отвечать, хоть и находился в онлайне.

Рамзай, — сказал военачальник в голосовом чате для руководства западной армии, — нужно дать сигнал солдатам крепости, что мы готовы. Пусть твои отряды отправят пару молний на центральную площадь.

Да, сэр.

Рамзай повернулся к своим людям и командным голосом озвучил приказ. На вопрос, как им случайно не промахнуться и не попасть в своих, ответил, что в ИЛС есть новая функция «Артиллерия», значок слева по центру в карте мира, и добавил:

— Выделите место, там появится кружок — это зона поражения, настройте так, чтобы молнии не при каких обстоятельствах не упали близ восточной стены, затем закрывайте интерфейс и приготовьтесь. У вас появится точка на горизонте, куда направить молнию, дело в шляпе.

Третий отряд магов кивнул, сделал настройки и приготовился. Рамзай начал отсчет и на «три» все двести пятьдесят магов произвели выстрел.

* * *

Готон услышал длительный треск, звук которого нарастал, словно вот-вот на них упадет ракета. Офицер протянул руку, дабы взять посох и увидел, как несколько магических молний вонзились в спину дракона, а еще несколько врезались в восточную стену. Маги вздрогнули с распахнутыми глазами и ртами и выругались, как один. Пятеро погибли. Готон отпрыгнул назад с криком «Блять!», предугадав