— Наш лидер в панике пустился в бегство и сдох, как…

Следующую часть предложения заглушил рев дракона, который выпустил страшное пламя в самое большое скопление игроков у южных ворот. Струя губительного огня на своем пути сжигала и уничтожала все к чему прикоснется. Здание алхимической лаборатории взорвалось и на его месте поднялось грибовидное облако. Серый, непрозрачный дым удушающей тучей заполонил западную и южную части крепости. Огненные реки увеличивались и растекались. Воздух раскалился до предела. Zeeaa и Готон надели противогазы и вставили капсулу с высоким содержанием кислорода. Оба чувствовали, как по спине, ногам и лицу стекают капли пота. В ИЛС появилось первое предупреждение: слабость.

— Используем «Каменные шипы», — приказал Готон. — Ну же! Быстрее!

Две сотни магов вместе с офицером сконцентрировались и выпустили атаку элемента земля. Дракон обернулся, раскрыл пасть и плюнул жидкой лавой, которая отразила атаку.

— Блять! — выругался Готон. — Сволочь адаптируется к нашим атакам.

— Что прикажете делать?

— Стоять. Держать позиции. Мы найдем его слабые места.

— Это не битва, офицер. Это чистой воды самоубийство!

— Если мы не победим сейчас, у нас не будет жизни потом. Дракон вряд ли остановится после одной разрушенной крепости. Он все до чего доберется и в итоге он окажется в Отроне. Ты этого хочешь?

— Наверное нет.

— Забудь о наших разногласиях. Сейчас самое важное — не проиграть.

— Да, офицер.

Zeeaa увидела, как у многих игроков поблизости от разразившихся огненных ветров и жуткой жары воспламенялись волосы и одежда. Маги пытались охладить себя заклинаниями элемента воды, но мана подходила к концу. Они падали на землю, ослабленные и побитые. Большая часть тех, кто еще мог двигаться пустились наутек. Офицер атаки осталась с пятнадцатью преданными товарищами. Они все вместе заняли позиции у пяти пушек и выпустили новый залп, на этот раз цель находилась меньше, чем в пятистах метрах от них. Новая надежда, которая в ту же минуту рассыпалась. Дракон играючи отфутболил бетонные ядра в сторону южных ворот и вывел из игры примерно три сотни пулеметчиков, а еще сотню оставил под завалами умирать. Разруха не остановила дезертиров. Они побежали мимо своих товарищей, контуженные и ошарашенные. Страх, малодушие, ужас, паника, испуг, смятение, замешательство и еще десяток смешанных эмоций переполняли игроков в эпицентре ада. Никто не хотел умирать. Все понимали последствия и бежали, но ни у кого это не удалось. Дракон взлетел и воспарил над их головами и сжег всех и каждого.

Готон повернулся к своему отряду и сказал:

— Вот что происходит с теми, кто бежит.

* * *

— Латлудиус нас обманул, сукин сын, — выругался Mercyaa, — они сказали, что дракон ослаб, но он отбивает многотонные бетонные ядра, как шары для пинг-понга, а заклинания проглатывает.

— Top Secret хотят, чтобы мы тут все передохли. Таким способом они вынудят верховных офицеров пройти подземелье, — ответил Рдираг. — Ибо для них пути назад не будет.

— Да. После такого нам не собрать новую армию в короткий срок. Проклятье! Нужно было отменить исследовательский поход. Как чувствовал!

Хебаньяк сидел в позе лотоса, не двигался и наблюдал за происходящим: за языками пламени, за слабыми заклинаниями магов, которые словно прямым текстом говорили о их безысходности, за тысячью погибших дезертиров и нелепым ходом битвы.

— Избиение младенцев, — сказал.

* * *

Дракон пошел в сторону Zeeaa и ее отряда и что-то говорил, выдыхая дым. Готон сморщился и написал Леттаронгану и Бернави. Они на полпути.

— У вас две минуты, чтобы восстановить ману! — сказал он. — Больше отдыха не будет. Готовьтесь.

Zeeaa, отвлеки дракона на пару минут, мы попробуем избавимся от него следующей атакой, — написал ей Готон.

Она прочитала сообщение и осмотрела своих ослабевших воинов и залилась в безумном смехе. Все смотрели на нее, склонили головы.

— Я готов, — сказал кто-то, — принять то, что не в силах изменить.

Zeeaa осеклась и почувствовала, как дракон с ней разговаривает с помощью телепатии. Но не понимала, что он хочет ей сказать.

— Ну и хуй с тобой, ублюдок, — сказала она и сконцентрировала магию элемента молнии в руке и выпустила заряд в морду монстра.

Дракон не стал проглатывать заклинание, отпрыгнул. Готон это заметил.

— Будь я проклят, — сказал он и обернулся к своему отряду, до сих пор целому и невредимому. — Вы готовы?

— Еще минута, сэр, — ответили они.

Готон нервничая наблюдал за происходящим на центральной площади.

Дракон собрал всю свою огненную мощь и без церемоний выпустил вперед огненную струю, плотную и жгучую. Zeeaa с ужасом смотрела на него, затем собралась духом и с криком: «Не надейся!» создала магический щит. Ее руки тряслись, дыхание перехватило, в горле рвотный рефлекс. Еще чуть-чуть и она не выдержит.

— Помогите, сволочи пугливые! — кричала она, но все лежали на земле и не двигались.

Они мертвыми глазами смотрели на могущество дракона и ждали своей участи.

Готон продолжать подгонять магов из своего отряда и смотреть на время. Последние десять секунд. Он обернулся к ним и сказал:

— Пора, больше ждать нельзя.

Раздался новый взрыв. Ghoton повернулся обратно и увидел центральную площадь покрытую огнем и лавой. Никто не выжил. Zeeaa отключилась.

— Блять!

Глава 15. Часть 4. «Битва за сердце»

Армия западной крепости насчитывала до тысячи воинов. Они под предводительством Леттаронгана бежали на восток, на помощь крепости Варнасосто. Достигнув середины пути, военачальник получил сообщение от Готона и жестом остановил своих воинов. Рядом с ним стояло его ближайшее окружение: Джек, Дора, Рамзай и Беллона.

— Что случилось? — спросил Джек.

— Настало время принимать трудные решения, — ответил Леттаронган.

Полдень ни чем не отличался от вечера. Солнечные лучи тонкими линиями пробивались сквозь темно-синие тучи на юге. Со стороны Ородрил Еоул прозвучал гром и сверкнули первые молнии. Карликовые деревья, стоящие за малым в пятидесяти метрах друг от друга, усыпали травяную равнину. Черные камни с остро-бритвенной поверхностью выглядывали сквозь зелень на холмах. Со стороны леса надвигался туман, а со стороны крепости десяток кострищ взмывали к небесам и охватывали все больше территорий превращаясь в огненные смерчи. Жгучие красные искры градом осыпали каменистую поверхность плато. Всё, что там могло гореть — горело. Из-за дыма толком не разобрать, что происходит в крепости, но вид такой, будто открылись сами врата в ад.

Солдаты западной армии стали тихонько переговариваться между собой, не понимая до конца масштабов бедствия. В сердце зародились первые ростки страха и сомнения. Они стояли ровной и плотной шеренгой, за спинами оружие, а в голове мысль о том, что еще три дня назад 80 %