class="p1">– Вот и всё, – ухмыльнувшись, сообщила она, глядя в испуганные глаза девушки. – Противоядия нет. Через минуту я умру, а Тени останутся. И даже тебе, Альма, будет не под силу прогнать их. А ведь без привязки к Магу Смерти они быстро распояшутся и начнут нападать на живых… Что же ты будешь делать? Пожертвуешь всем Лерданом или же племянником?

Последние слова прозвучали совсем тихо, по телу ведьмы пробежала судорога, с губ сорвался приглушённый стон, а затем она обмякла, испустив дух.

Зарычав, точно взбешённый овар, Лиза стянула с плеча браслет, подаренный Повелителем, и отбросила его в сторону, моментально превратившись в лиарзу. Оказавшись возле тела ведьмы, девушка, используя свою силу Мага Смерти, принудительно вернула душу усопшей обратно в этот мир. Стоило только полупрозрачной серебристой фигуре Моравэн появиться в зале, крючковатые, когтистые пальцы Лизы сомкнулись на её горле, после чего девушка подтянула ведьму к себе и легко поглотила её, слегка поморщившись от неприятного, горчащего на кончике языка, привкуса. Только вот разрывающей сердце боли от осознания собственного бессилия акт полного уничтожения старой ведьмы не унял. Опустившись на корточки, Лиза закрыла лицо руками и завыла, вернее, попыталась это сделать, потому что из её горла вырвался отвратительный скрип, от которого она уже успела отвыкнуть.

– Ваше Высочество, – внезапно ей на плечо легла тяжёлая мужская рука. Подняв голову, девушка встретилась взглядом с карими глазами графа Арстеда. – Ещё не время скорбеть. Необходимо закончить начатое.

Он был прав. Собрав в кулак остатки воли, Лиза выпрямилась и решительно направилась к телу Сартаса. Взяв брата за руку, девушка лезвием кинжала сделала глубокий надрез, прошептала заклинание поиска и капнула несколько капель крови на пол. Мгновение – и на месте капель уже открылся портал. Взмахом руки призвав браслет Повелителя, Лиза вернула его себе на плечо, вновь принимая человеческий облик, после чего решительно вошла в портал.

Она оказалась в небольшой комнатушке без окон, с голыми каменными стенами, в которой из мебели была только узкая односпальная кровать, на которой, сложив ноги по-турецки, сидел Райер с книгой в руках. Почувствовав движение магии, мальчик оторвался от своего занятия и поднял голову. При виде девушки на лице ребёнка расцвела широкая, искренняя улыбка.

– Лиза!

Отложив книгу в сторону, Райер проворно спрыгнул с кровати и бросился к девушке, стиснув её в объятиях, от которых у неё перехватило дух. Опустившись перед мальчиком на колени, Лиза обняла его в ответ, с огромным трудом подавляя слёзы, так и норовившие брызнуть из глаз. Потому что, стоило ей только дотронуться до племянника, как она почувствовала лёгкое покалывание на левом запястье, а опустив на него взгляд, обнаружила, что верхняя точка сменила свой цвет с чёрного на красный.

– Я так рад, что ты нашла меня, – воодушевлённо сообщил мальчик, тесно-тесно прижимаясь к девушке. – Когда папа с дядей Нибрасом вернулись без тебя, я очень сильно испугался. Вскоре дядя Нибрас заболел, и папа меня забрал и привёл сюда. А потом провёл какой-то страшный ритуал вместе с жуткой слепой ведьмой. Я тоже колдовал! Сам разрезал ладонь и окропил кровью алтарь. И оттуда вылезли Тени!

Лиза внимательно слушала этот бесконечный словесный поток, чувствуя, как внутри у неё всё дрожит от ужаса: она не могла, просто не могла убить мальчика. Он ни в чём не виноват! Такой светлый, ещё совсем неиспорченный двором и собственным отцом. Она могла бы воспитать его сама. Сделать достойным королём. Если бы Сартас оставил ей такую возможность. Если бы только он призвал Тени сам… Но Моравэн, в конечном итоге, права. Сундук медяков перевешивает одну золотую монету.

Пользуясь тем, что мальчик уткнулся носом ей куда-то в ключицу и не видит, что именно она делает, Лиза сотворила на ладони небольшую чёрную сферу, состоящую из концентрированной Магии Смерти, и осторожно положила ладонь на макушку ребёнка, позволяя собственной силе проникнуть в хрупкое тельце, моментально останавливая сердце. Быстро и безболезненно, Райер даже не понял, что именно произошло, не успел осознать, что был предан человеком, которому безоговорочно доверял. Лиза горько усмехнулась: Нибрас был прав. Удар всегда наносит самый близкий человек.

Вторая жертва

Лиза сидела в фамильном склепе, прислонившись спиной к холодной каменной плите, и пила. Церт с невозмутимым лицом стоял возле двери, как всегда готовый в любой момент защитить свою Госпожу. Только вот защищать, собственно, было не от кого. Замок был абсолютно пуст.

После возвращения девушки с телом Райера на руках граф Арстед, которого, казалось, ничто не могло выбить из колеи, тут же развил бурную деятельность. Чудом уцелевшие в устроенной Сартасом бойне слуги в рекордно короткие сроки вынесли трупы во внутренний двор, предварительно завернув их в покрывала, и дочиста отмыли весь замок. Сам же Первый Министр занялся переговорами с семьями погибших членов Совета и рыцарей, а также приготовлениями к похоронам. Предложение графа провести траурную церемонию за счёт королевской казны аристократами было принято благосклонно, что неудивительно: даже горевать лучше за чужой счёт. Поскольку погибших было слишком много – в общей сложности триста человек, – погребальные костры было решено развести прямо в поле. Лизе, в общем-то, было глубоко безразлично, где это всё произойдёт: открыв для графа и его людей портал в нужное место, дабы они могли всё подготовить надлежащим образом, девушка самоустранилась от всего происходящего, запершись в лазарете, куда Церт по её приказу перенёс тела Сартаса, Иноэ и Райера. Несколько часов она простояла на коленях, вполголоса читая отходные молитвы. Забавно, что в этот момент все ритуальные фразы этого мира, которым её с детства обучали Архивариус с Моравэн, начисто вылетели у Лизы из головы. Зато православные молитвы за упокой усопших, услышанные несколько раз от бабушки, буквально врезались в память: их девушка и повторяла, соединив руки в молитвенном жесте, неизвестном в этой стране.

Погребальная церемония была назначена на следующее утро. Ночью Лиза, покинув лазарет, направилась в подземелье. У входа на этаж, где располагались тюремные камеры, стоял одинокий воин – один из тех, кому посчастливилось выжить в бойне, устроенной Сартасом. Заметив девушку, стражник подобрался и встал навытяжку, при этом от её взгляда не укрылось, как он поморщился: очевидно, у него была рана, доставлявшая ему определённое неудобство. Но, несмотря на это, он продолжал стоять на своём посту, охраняя единственного заключённого.

– Ваше Высочество, – воин несколько деревянно поклонился, и Лиза заметила, как при этом простом действии его лоб покрылся испариной.

– Вы ранены? – прямо спросила она, с лёгкой тревогой вглядываясь в бледное лицо мужчины.

– Всего лишь царапина, – отмахнулся тот. – Нести службу она мне не мешает.

Укоризненно покачав головой, Лиза подошла вплотную к мужчине и положила руку ему на грудь – стражник вздрогнул, но не отпрянул и не предпринял ни малейшей попытки ей