-Он хороший, - тихо-тихо пробормотала Таалис. Ей нравился новый знакомый, даром что маг.

-Самый лучший! – подтвердила ее слова Тайка, и не думая снижать голоса. В ответ ей отсалютовали пустой ложкой. – Столько цветов мне подарил за эти пятнадцать лет, что можно было бы весь лес ими засадить.

-Раньше ты не жаловалась, - хмыкнул Радей. – Ну, почти.

-О, что я только с этими цветами не делала! И передаривала, и выкидывала, и жгла. Особенно хорошо получилось чучело на десятую годовщину его ухаживаний, что ли. Я тогда спряталась здесь, в лесу, и носа не казала наружу. Так он добился одобрения нашей тогдашней королевы, и переправил сюда для меня, по-моему, целую тонну цветов. До сих пор помню, как ту корзину с трудом волочили шесть метел. Шесть!

-Звучит здорово, - согласилась с восторгом ведьмы Таалис. – Мне цветов никогда не дарили. А тут сразу и такая куча. И что было дальше?

-Ага. Тогда лед к настырному магу и треснул. А тебе почему никто не дарил? Ты такая хорошенькая, - усомнилась в правдивости признания Тайка.

-Может, когда память была на месте, дарили. Но я позабыла. А после я сначала жила на улице, а потом у мага. Да и я же живу среди людей, а они ко мне обычно испытывают лишь один интерес, да и тот, когда напьются.

-Маги, - вздохнул Радей, разглядывая кроху почти напротив. Ему в ответ кивнули, чем подтвердили догадку. – Ты поэтому меня с утра так испугалась?

-И вы поэтому спалили завтрак? – улыбнулась Таалис в ответ.

-Что? Да нет. Разве я мог так поступить со своим желудком? – рассмеялся мужчина над обвинениями. Тайка послала своему мужу воздушный поцелуй. Ради такого стоило немного испортить завтрак.

Радей действительно оказался очень интересным человеком. Он много чего знал, умел. Причем знания касались не только магии, но в целом о мире. Таалис с жадным интересом слушала его рассказы, не зная и сотой части. Чтобы не мешаться и не слоняться без дела, напросилась в помощницы. И весь день они вдвоем под сомнительным, но чутким руководством Тайки, что-то делали у дома или в доме.

Обратно на холм вечером тоже не отправили. Сослались на то, что идти туда далеко, а у них все равно места много. Разве что малышка не будет стесняться двух взрослых людей в одной кровати в соседней комнате. Но, кажется, там стенка толстая. Тайка с Радеем еще долго подкалывали малышку, сидя у костра во дворе. Там же встречали закат, а потом при свете звезд и костра Радей рассказывал разные истории из жизни.

Больше всего в тот вечер Таалис поразило то, что, даже выпив немного, маг ни разу не перешел границы. Когда она робко поделилась своими мыслями с Тайкой, надеясь, что ее поймут правильно, ведьма лишь хмыкнула на недогадливость ребенка. Объяснять простые истины взялся сам Радей, прекрасно услыхавший шепот девушек у костра.

-У тебя немного неправильное представление о магах и нельха, Таалис, - заметил он, потягивая свой напиток из огромной кружки. – Нельхи действительно вызывают в нас паталогическое влечение. Но только если мы напьемся в хлам. Только в этом случае нормальный маг может поддаться. Да и то – далеко не факт. Часто катализатором служат некие проблемы у мага, в частности – с магией. Иногда просто с головой. Магов с такими проблемами обычно видно издалека и бояться стоит всем, а не только нельхам.

-Но почему же тогда?..

-Байку о том, что вас мечтают затащить в койку, знают все. Этим любят оправдывать собственные косяки и поступки молодые маги. Не все, конечно. Ты рассказывала, что вместе с тобой учились ребята, но ни один из них тебя ни разу не тронул, даже на ваших посиделках, когда они выпивали. Маги постарше, особенно сильные маги, такого промаха не допустят в принципе.

-Но я не понимаю, - растерялась Таалис. Сидела и смотрела на жареный хлебушек, нанизанный на прутик в руках. – Мой маг очень сильный, но он не смог удержаться. Был еще один пьяный маг, которому попытка ночи со мной вообще стоила жизни. А еще один маг мечтает затащить меня в койку даже трезвым как стеклышко. Почему все так, если вы говорите совсем другое?

-Хм. Насчет пьяных не скажу. Чаще всего им хочется тепла. А твоя магия неосознанно подбивает нарушить границы дозволенного. Как видишь, мне сейчас хорошо и желания затащить тебя в кровать нет совсем.

-А…

-Послушай, Таалис, - Тайка ненавязчиво перебила девочку. – А ты не допускаешь мысли, что трезвый маг может быть просто и банально в тебя влюблен?

-Да он видел-то меня всего один раз. Ну ладно, два, чтобы затащить в койку. И потом, что-то я не слышала, чтобы люди понравившихся с первого взгляда девушек сразу мечтали затащить в кровать. Радей тебя сколько лет уламывал?

-Ну, мечтаем точно все, - рассмеялся Радей под снисходительной улыбкой своей ведьмы. – Другое дело, что можно огрести на раз-два. Ты не забывай своей природы, Таалис. Все-таки ты – нельх. Из-за того, что вас мало здесь у нас, на земле, случаев влюбленности в вас не так много. Но они есть.

-И что там? – предчувствуя нехорошие новости все-таки спросила Таалис.

-Обычно маги умирают.

-Что? Радей, ты шутишь? – Тайка озвучила общие мысли. Кинула беглый взгляд на девочку возле себя. Маленький крылатый комочек выглядел не очень-то весело после слов, произнесенных ее супругом. – Как это – умирают? Что за чушь?

-Не чушь, малыш, - вздохнул Радей. – Подробностей не помню, давно читал, сам с нельхами дел не имел. Смысл в том, что маг, влюбившийся в нельха, получает некую связь с магией своего избранника. Даже если нельх в свою очередь не желает того. Но поскольку нельхи больше всего прочего любят свое небо, то жизнь здесь, на земле, для них каторга. Поэтому, если нет возможности вернуться, они умирают в безуспешной попытке подняться на древа. Обычно после этого маги кончали жизнь самоубийством.

-Глупость какая-то, - Тайка выразила общие сомнения. – Мало ли в мире неудачливых влюбленных? Но никто с жизнью не расстается. Я до тебя была влюблена в одного мага. Как видишь, живая и здоровая.

-Это жизнь, малыш. И природа нельхов. Все-таки эти солнечные мотыльки на нас слишком сильно влияют. Даже я, умудренный опытом и жизнью, чувствую себя так,