было прекрасным в своей заботе, а тепло в её глазах питало свирепого, голодного монстра, выросшего внутри него, который, казалось, питался только её заботой и вниманием.

— Я знаю дорогу, — сказал он.

— Член совета может призвать принца в Саркуме? — спросила она, как будто эта идея была самой возмутительной, с которой она когда-либо сталкивалась.

Макрам ухмыльнулся, и Тарек сдержал свой собственный смешок.

— Он мой старый друг, Султана. И бывший Агасси. С моей стороны было бы неразумно игнорировать его.

— Капитан Хабаал, мы готовы, когда вы будете готовы, — сказала она нейтральным голосом, проходя мимо Макрама.

Её холодное выражение лица выражало неодобрение. Он наблюдал, как Тарек ведёт их прочь по устланному ковром коридору, затем оценил снежную бурю, и собрался с духом, чтобы вернуться в непогоду.

— Агасси, — произнесла Самира у него за спиной, и он дёрнулся, повернувшись к ней лицом.

— Ты хитрее, чем я мог подумать, — сказал он.

— Султана надеется, что вы сообщите ей, когда вернётесь.

— Это потребует разговора с ней, — предупредил Макрам. — Позволит ли это её привратник?

— Подумайте о том, чтобы отправить послание, — голос Самиры звучал ровно, как и выражение её лица.

Макрам невольно улыбнулся и склонил голову в знак согласия. Самира развернулась и зашагала прочь.

Он посмотрел на синевато-серое небо, покрытое слепящим снегом. Было бы легче справиться с бурей и дружелюбным лицом, чем иметь дело с его братом. Поместье Аттия находилось не так далеко, чтобы дорога туда представляла опасность, и Макрам сомневался, что шторм продлится долго. Они, как правило, быстро сносились ветром. Он глубоко вздохнул и вышел на резкий ветер.

ГЛАВА 25

Наиме зашагала по коридору между ваннами и отведёнными им комнатами. Самира и остальные служанки шли вплотную позади. Их настроение значительно улучшилось после долгого купания в горячей серной воде ванны. Вода, по-видимому, поступала по трубопроводу из горячего источника на территории дворца. Хотя её тело было более расслабленным и меньше болело, её разум оставался неспокойным.

Они завернули за угол, направляясь к своим комнатам. Тарек стоял у её двери. Наиме не сбила шаг, хотя и была достаточно удивлена, чтобы сделать это. Было множество причин, по которым он мог быть там, но она надеялась, что это было для того, чтобы сообщить ей, что Макрам вернулся. Каждый раз, когда она смотрела в шторм и видела, что снегопад усиливается, она становилась всё более встревоженной.

— Капитан?

Она остановилась перед ним, и он поклонился.

— Султана, может быть вам будет интересно осмотреть кое-что во дворце? — спросил Тарек, не поднимаясь со своего колена.

— Прямо сейчас?

Наиме приподняла бровь, когда он выпрямился. Он прочистил горло и взглянул на Самиру.

— Да, Султана. И, возможно, было бы лучше, если бы вы решили пойти со мной, чтобы ваши сопровождающие остались позади, на случай если кто-нибудь ещё придёт искать вас. Они могли бы сообщить этому человеку, что вы в своих комнатах, но недоступны.

— Какое беззаконие, — сказала Наиме, беспокойство скрутило её внутренности.

Это было из-за Макрама?

— Султана, простите меня, но меня это беспокоит, — сказала Самира.

— Ей ничего не будет угрожать, — сказал Тарек. — Есть много глаз, которые заметят так много новых женщин во дворце, блуждающих по округе, и было бы лучше не распускать слухи.

— Вместо этого пойдут слухи о том, что Султана прогуливается одна по дворцу с сенешалем, — сказала Самира.

Когда Наиме взглянула на неё, взгляд Самиры был опущен, а сложенные руки напряжены.

— Я не верю, что капитан стал бы рисковать без веской причины, — произнесла Наиме как вопрос, и Тарек ответил быстрым кивком. — Пожалуйста, делай, как он говорит.

— Как пожелаешь, Султана.

Самира поклонилась. Взмахом руки она отправила остальных по своим комнатам. Бросив последний взгляд на Наиме, она вошла в их общие покои и закрыла дверь. Наиме подождала, пока не услышала щелчок защёлки, прежде чем заговорила снова:

— Просто чтобы внести ясность, капитан. Сделать так, чтобы у человека пошла кровь из ушей это не худшее, на что я способна.

Он снова поклонился, но она уловила тень улыбки, прежде чем он скрыл своё лицо из виду.

— Конечно, Султана. И я безоружен.

— Ты здесь не по приказу своего командира, не так ли? — спросила она, когда он выпрямился.

— Нет.

— У тебя есть его разрешение быть здесь?

Она сложила руки перед своим кафтаном.

— Нет, Султана.

— Хорошо.

Она выставила руку перед собой, приглашая его вести. Он так и сделал. Он шёл, сцепив руки за спиной, и регулируя свой шаг так, чтобы ей не приходилось напрягаться, следуя за ним, возможно, осознавая, что её ноги всё ещё были довольно уставшими от езды верхом.

Он повел её так, как будто они возвращались к баням, но продолжил в противоположном направлении, когда они достигли пересечения коридоров. Этот дворец не был чересчур похожим на лабиринт, как её собственный, но ей потребовалось бы пройти по нему не один раз, чтобы понять планировку.

Они шли молча, пока не достигли зала, который, как она подозревала, вёл в зал приёмов или тронный зал. Вдоль стены слева от них были двери, чередующиеся с нишами, и Тарек остановился у третьей двери и постучал. Когда ответа не последовало, он открыл дверь и жестом пригласил её войти.

Наиме так и сделала. Комната была залита оттенками серого и коричневого из-за тусклого, грозового света, проникавшего через окно на задней стене. На одной стене были книжные полки, битком набитые книгами и стопками свернутых бумаг. Наиме подошла к ним, разглядывая корешки. На некоторых были указаны имена их авторов, многие не давали никаких указаний на то, какими знаниями они обладают. Это был кабинет, возможно, это были налоговые книги. Она вытащила одну и открыла её, когда Тарек закрыл дверь.

Записи о войсках. Старые. Приобретение мальчиков из их семей, рабов у торговцев, лошадей из конюшен. Это был кабинет Макрама. Она вернула книгу на место и повернулась к Тареку.

— Я подумал, что было бы