обломки рёбер — следы взрывов — и на небольшие тёмные отверстия на нетронутых участках тела. Вокруг них поднимались валики странной белесой слизи, а от валиков расходились тонкие «лучи» — трещины в коже, сочащиеся той же густой жижей. Она ещё шевелилась, хотя сармат давно перестал дышать, и кровь уже свернулась.

Гедимин несколько секунд тупо смотрел на трепыхающуюся слизь, и только потом шагнул назад и коротко вскрикнул.

— Эа-клетки⁈

— Ну что вы, — Ассархаддон укоризненно покосился на него. — Сходство, конечно, есть. Но никакой опасности эта субстанция не представляет. Не сомневайтесь, Биоблок давно проверил её.

«Так вот как оно действует,» — Гедимин с трудом отвёл взгляд от расползающихся щупалец жидкой массы. «Мне ещё повезло с моими ожогами.»

— Отправьте в Биоблок, — приказал Ассархаддон бывшим охранникам Джианга, кивнув на тело, и повернулся к Гедимину. — Надеюсь, в следующий раз вы будете обращаться за информацией ко мне и не подвергнете себя лишнему риску. Вас проводят в жилой блок.

Гедимин изумлённо мигнул.

— Ты меня расстрелять собирался, — выпалил он и тут же понял, насколько это глупо. Ассархаддон покачал головой.

— Пока не за что, Гедимин. Вы меня не подводите. Но… будьте всё-таки осторожны. У любого терпения есть предел.

Один из охранников притронулся к руке Гедимина и указал на открытый люк — вагон, который привёз сюда Джианга, так и стоял у платформы.

Обратно доехали быстро — все сарматы уже добрались до жилого блока, и транспортные туннели опустели. Гедимин смотрел в иллюминатор и досадливо щурился. «Константин узнает — назовёт идиотом. И с Гербертом так и не поговорил…»

Часть 4

27.02−20.04.38. Луна, кратер Драйден, база «Геката»

27 февраля 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база «Геката»

Ассархаддон и его охранники прибыли в жилой блок одновременно с сигналом подъёма; когда Гедимин вышел из комнаты, куратор уже ждал его. Линкен и Константин стояли рядом с ним и нетерпеливо поглядывали на двери комнат Гедимина и Хольгера. Химик присоединился к ним на минуту позже.

— Сегодня вы сделаете перерыв в работе, — сказал Ассархаддон. — Я давно не проводил инструктаж по новым технологиям приматов. Пора это исправить.

— Есть новости? — жадно спросил Линкен. — Оружие или корабли?

— Всего понемногу, — отозвался куратор, жестом направляя сарматов в открывшиеся двери. — Я думаю, не стоит ограничиваться только техническими новшествами. Я не могу выпустить вас в сеть — это мгновенно демаскирует базу. Но кое-какие сводки я дать могу.

…Снимки были официальные, очень хорошего качества, — новейшая атмосферная станция на фоне маленькой части Юпитера, два спрингера, доставившие её на планету и теперь проводящие отстыковку, ещё одна станция — меньших размеров, не промышленная, а научного назначения — на полпути к Сатурну, исследовательская база на Энцеладе, доросшая до размеров крупного посёлка, передвижные заводы, облепившие Титан и Амальтею и рыскающие по поясу астероидов… Гедимин всматривался с интересом, разыскивая источники энергии и одобрительно кивая всякий раз, когда обнаруживал ядерный реактор или батарею РИТЭГов. Линкен несколько раз хмыкнул, затем болезненно поморщился — и, откинув шлем, провёл пальцем по шраму на затылке. Гедимин удивлённо покосился на него, но ничего не сказал — отвлёкся на вопросы Хольгера о добывающих атмосферных станциях.

— Они далеко продвинулись, — подвёл итоги Ассархаддон, убирая все фотографии и статьи с экрана. — Это дальний космос… а вот новости с Венеры — новая платформа введена в строй, ещё две достраиваются. На марсианском экваторе строится новый космодром — Кларк не справляется с потоком кораблей…

— Эй! — Гедимин потянулся было к заинтересовавшей его фотографии, но Ассархаддон равнодушно пролистнул её. — Что там ещё про Марс?

— А, это не представляет для вас интереса, — отозвался Ассархаддон, разворачивая на экране изображение бластерной турели. — Проект «Плейстоцениум», связанный с восстановлением древней фауны. Бессмысленная трата ресурсов… с другой стороны — много интересных задач для генетиков.

— Дай прочесть, — попросил Гедимин.

— Ты чего? — Линкен, слегка отодвинув его, с жадным любопытством уставился на голограмму. — Это откуда? Австралия?

— Север, — буркнул Константин. — Видишь — ЭМИ-выжигатель. Сначала сносит защитные поля, потом добивает бластерами. Обычные северянские штучки.

— А посмотреть вживую? — Линкен перевёл взгляд на Ассархаддона. Тот усмехнулся.

— Разумеется. Возможно, у вас уже есть идеи, как совместить наработки северян с вашими омикрон-бластерами?..

Гедимин терпеливо выслушал всё, что касалось турелей, выжигателей и новых плазменных и осколочных гранат. Когда сарматы рассмотрели пару нечётких снимков международной базы спрингеров — её месяц назад начали строить на Церере — и Ассархаддон отключил проектор, ремонтник понял, что кое-что важное было упущено.

— Если это всё — можно мне ту статью о «Плейстоцениуме»? — спросил он, недовольно щурясь. — И ещё — что там с ипроном? На Земле открыли лёгкий способ синтеза?

Ассархаддон внимательно посмотрел на него; ответил он не сразу.

— На Земле не работают над синтезом ипрона. Им до сих пор неизвестен лёгкий способ синтеза ирренция — а следовательно, нет необходимости в ипроне.

Гедимин мигнул.

— В Лос-Аламосе ещё нет реактора? Но Герберт…

— Вы хорошего мнения об этом… вашем коллеге, — отозвался куратор. — Нет, ваших намёков оказалось недостаточно, чтобы в Лос-Аламосе построили реактор. Или это сочли нецелесообразным. Или проект так качественно засекречен, что наша разведка на него не наткнулась. А что до «Плейстоцениума»… Эта статья, да?

Он снова включил проектор, и Гедимин растерянно мигнул, увидев на экране фотографию ярко-красного кольчатого червя. «Формирование почвенной фауны Марса — крайне важный, но очень медленный процесс,» — заявлял в статье кто-то из специалистов «Конли Биотех Индастриз». «Они привезли на Марс живых червей?» — сармат задумался, вспоминая, что он вообще знает о почве и её функциях. «Интересная окраска. Это из-за железа?..»

— Атомщик, вот найдёшь же ты… — начал было Линкен, но, не договорив, резко выдохнул и ткнул пальцем в голограмму.