– Что за маскарад? – обратилась она на этот раз к нам.

– Это не наша тайна, – покачала я головой.

– Последний раз спрашиваю: кто. Он. Такой?

Ответом ей было лишь моё упрямое молчание.

Следующей покинула чердак разгневанная принцесса.

– Ох... – до меня дошло осознание, что меня, всюду виноватую, сейчас начнут четвертовать, ой, в смысле, третировать.

– Ты ведь понимаешь, какой прогремит скандал, когда люди придут в себя? – тихо, с прискорбием спросил Гедеон.

– Я же хотела как лучше. Не знала, что оно так...

– Сбежала, ничего не объяснив! – голос усилился. – Я чуть не поседел, когда не обнаружил тебя в покоях! Думал, тебя похитили! Жу, ты обязана была оставить хотя бы короткую записку!

«Должна, обязана... Да пошёл ты в жопу! Я тебе не собачка, чтобы всё время ходить на привязи!» – возмутилась Вторая.

– Прости... – проблеяла я и позорно расплакалась. Опять. – Мне... Мне было так плохо... Так хотелось побыть одной... Ых!

– Жу, я понимаю твои чувства, но эта вылазка могла стоить тебе жизни.

– Не могу-у-у! – всё, я больше не вынесу наставлений и нравоучений!

Меня, опухшую до состояния «алкаш с утра», захватили в крепкие объятия, затем подняли и понесли в покои, где я на короткое время обрела покой, то есть уснула.

***

Для нас с Тео отпала необходимость носить грим, и теперь страдал только Гедеон, хотя я не права: страдали все, но каждый о своём. Брат переживал из-за конфуза с принцессой, которая ему, без сомнения, понравилась. Я корила себя за то, что, возможно, разрушила Тео жизнь. Элейн ведь не хочет выходить за него. А Гедеон завёл свою привычную шарманку «что, если бы с тобой что-то случилось?», после чего я вспылила и разогнала парней по комнатам, а сама осталась в гостиной заедать горе канапешками ассорти, мечтая поскорее покинуть этот кипящий страстями дворец.

Когда стражник объявил о визите принцессы Элейн, я, не задумываясь, приказала:

– Пропустить!

– Но Его Вы...

– Я за него! – не менее властно, по-царски, перебила его я. Даже самой понравилось, как прозвучал мой окрепший голос. И хотя личину я с помощью желания сняла с себя сразу после демонстрации, как и родовые драгоценности, выученная уверенность в голосе осталась.

Принцесса вошла важная, отстранённая и настроенная на боевой лад.

– Я обо всём догадалась! – с порога заявила мне Элейн, как только стражник закрыл двери с той стороны. Далее принцесса пояснила: – Ты – настоящая наследница Старзов! Сначала я не сопоставила имя Жупочка с той самой императрицей Жупердильей Креонской, которая почти четыреста лет назад прославила род Старз. Мои знания галлийского не совершенны. Но теперь до меня дошло, почему кронпринц вынужден был замаскироваться, а тебя (надо сказать, весьма достоверно) вырядили им.

Ума немийской принцессе не занимать.

– Вы же понимаете, Ваше Высочество, что теперь мне придётся вас убить?

Элейн вздрогнула.

– Да шучу я, – махнула я рукой. – Проходите. Кушайте канапе, они дивно вкусные, пальчики оближешь! Ну, а я не способна убить никого больше мухи (я это не про Муху, в смысле, Тео, а про обычную навозницу). Могу я узнать, как вы всё поняли?

– Мы с Теодором были представлены друг другу ранее и несколько раз сталкивались на съездах. В этот раз он отреагировал по-другому, без присущей ему улыбки.

Надо же, не думала, что проколюсь с улыбкой.

– К тому же настоящий Тео никак не мог сказать: «Рад знакомству».

– Это косяк, да, – повинилась я.

– Сначала я думала, что настоящего кронпринца убили, а на его место подставили настоящего наследника силы рода. Признаться, когда почти весь зал взмыл в воздух, я всё больше склонялась к версии убийства.

– Вас это расстроило?

– В какой-то мере да. Кто захочет выйти замуж за самозванца? Из истории мы знаем, что всех их постигла печальная участь.

– К счастью, Тео жив и отныне наличествует в единственном экземпляре, – улыбнулась я.

– Жупердилья, которая не претендует на престол? – недоверчиво изогнула бровь принцесса. – Это что-то новенькое...

«Что значит не претендует?! – праведно возмутилась Вторая. – Я будущая императрица всея народов!»

Я же ответила Элейн:

– Что может быть хуже придворного серпентария?

– Некоторые очень даже любят змей...

– Не я. Когда вы догадались, что Муха – это Тео?

– Увы, лишь когда он сбежал. До этого момента меня терзали лишь неоформленные подозрения. Признаюсь, я под впечатлением. Отправить кронпринца за пирожными и чаем – это сильно. Похоже, ты крепко держишь брата за орешки.

– Да нет, просто я подмигнула ему, что постараюсь реабилитировать его имя в ваших глазах.

– А второй, который узкоглазый, – это кто?

– Обещаете сохранить секрет?

– Клянусь благополучием рода Тьор, – ответила она.

– Это роисский принц Гедеон.

– Да ладно? – принцесса вытаращилась на меня, как на чудо-юдо. – Не может быть!

– Почему?

– Я видела его на ассамблее года четыре назад. Он такой... Такой хорошенький, а этот... – она чуть скривилась.

– Мы замаскировали его, потому что за ним охотится Нотеша.

– А-а-ах, так вот почему принцесса разнесла по дворцу слухи! – догадалась умненькая Элейн. – Она, что, застукала вас?

Что тут ответить... Принцесса всё поняла по моему тяжкому вздоху.

– Ну, вы даёте! Два принца ходили за пирожными? – уму не постижимо! Кстати, а где все?

– Разошлись по комнатам. Хотите поговорить со своим женихом?

– Да. Пусть объяснит мне своё трусливое бегство! – снова воинственно настроилась она.

В спальне мы обнаружили в зюзю пьяного братца, спящего в обнимку с пустой бутылкой вина.

Ну, ёк-макарёк! Я ему личную жизнь устраиваю, а он упиться изволил! Да что ж такое?

Глава 45. Дворцовые интриги

Я поспешила вступиться за брата:

– На самом деле он не такой! Просто он сильно расстроился...

– Спасибо. Дальше я сама, – деловито заявила Элейн.

Воистину, образ мыслей немийской принцессы неисповедим.

– Сама что? – спросила, а то мало ли, вдруг она нанесёт нашему мальчику-зайчику вред. Подушкой придушит, например, а потом скажет, что так и было.

– Придушу за то, что обманул! – Элейн сурово сдвинула