– Н-не надо душить, – всё-таки моя догадка оказалась верна. – Он хороший. Нас заставили это сделать!

Дверь в спальню отворилась, являя нам Чена, то есть Гедеона.

– Да ну-у, не похож, – сморщила нос принцесса.

– И хорошо, что не похож. Так надёжнее, – ответила я ей.

– Принцесса, – мой жених соблюл правила приличия и поклонился.

– Скажите, уважаемый, вы и в самом деле принц Гедеон Дюпрэ? – не постеснялась спросить Элейн.

Рыжик бросил возмущённый взгляд на меня, мол, ну я и болтушка.

– Не волнуйтесь. Мой отец ни о чём не узнает, – фыркнула она, заметив его жест.

– Я здесь под прикрытием, принцесса, – заговорил Гедеон. – Буду благодарен вам за молчание.

– Надо же, это и впрямь вы! – что-то мне её заинтересованный взгляд не понравился, и не зря: – Пару лет назад я просила отца, чтобы сосватал меня за вас, но тот отказал, потому что вы не наследный, да к тому же старше меня всего на два года, а невеста по правилам должна быть моложе жениха минимум на пять лет.

– Оу... – мне стало неловко за свои года, я-то старше его.

– К тебе это не относится, Жу, – поспешил успокоить меня Гедеон и обратился к Элейн: – Уверен, вы с Теодором поладите. Спешу заверить вас, что грязные слухи о нём –чистой воды ложь.

– Да, весело тут у вас, – усмехнулась она. – Кронпринц без родовой силы, зато его оберегает сестра-бастард, чья сила вдвое мощнее, чем у действующего короля. Что же ожидает меня, если я утаю от отца правду и всё-таки выйду замуж за Тео?

– Вы же говорили, что боитесь силы. Так вот, теперь бояться нечего, – я постаралась найти и озвучить позитивные ноты в сложившейся ситуации.

Не помогло.

– Насколько я помню, сила рода передаётся первенцу от первенца. Значит, наследник Тео тоже будет лишён силы, – вслух рассуждала она. – Тогда получается, что моего гипотетического ребёнка ждёт незавидная судьба и высокий риск не дожить до совершеннолетия.

Верно говорит, и не поспоришь. У меня и так от страха булки сжались, как кулак бойца, а тут ещё назревает новая буча.

– В этой ситуации есть выход, – понесло меня в какую-то непонятную сторону. – Во-первых, упразднить ритуал демонстрации и править народом мудро, заботясь о нём и заручаясь его поддержкой. Во-вторых, объявить о новой силе, пришедшей, скажем, из вашего рода в род Старзов, – силе ума.

– Ха! Ума? Вы видели, с кем уединился мой отец у себя в покоях? – не оценила принцесса.

С мамой Тео, да. Это, конечно, засада, но всё можно списать на дурман.

– В таком случае придумайте любую силу, какую пожелаете, – пожала я плечами. – Либо откажитесь от этого брака, – что, я должна умолять её, чтобы она вышла за Тео? Щаз!

– Я должна подумать, – ответила Элейн и, важно стуча каблуками по паркету, ушла.

Эх, Тео всё проспал!

Гедеон сел в изножье кровати и задумчиво высказался:

– Ещё немного, и грянет государственный переворот.

– Думаешь, она нас сдаст?

– Думаю, ты рискуешь остаться здесь королевой.

– Вот уж на фиг, на фиг! – замахала я руками. – Не хочу-у-у!

«Я хочу!» – рявкнула на меня вторая.

«Перетопчешься. Я здесь главная», – осадила я её.

«Это мы ещё посмотрим!»

– Мне бы тоже не хотелось, чтобы тебя с головой поглотили государственные дела, – сказал Гедеон. – Жду не дождусь, чтобы уехать, – он устало потёр глаза.

– Что-то случилось?

– Как тебе сказать... Сегодня после демонстрации я видел Нотешу в сопровождении одного своего знакомого.

– И?

– Это был Персиан, младший брат моей мачехи.

– А он что здесь забыл?

– Я задаюсь тем же вопросом. Дядя Персиан крайне редко появляется при роисском дворе, а здесь он вёл себя, как дома. И мне это крайне не нравится.

– Думаешь, твоя мачеха со своим братом строят какие-то козни?

– Не знаю. У меня даже догадок нет, но я предчувствую что-то нехорошее.

– Тогда пора валить отсюда. Пусть Тео сам разбирается с Элейн.

– Согласен. Завтра завершим дела, предупредим твоего отца и отчалим, – кивнул мой любимый.

– Какие у тебя отношения с Персианом?

– В детстве мы с Родом считали его своим другом, но Присцилла была резко против нашего общения. Больше он не предпринимал попыток увезти нас на пикник или рыбалку.

– Хм. Какая стервозина твоя мачеха. Но и Персиан, судя по шашням с Нотешей, тоже не одуванчик.

– Близ трона одуванчики не растут, – грустно покачал головой Гедеон.

Я глянула на спящего в обнимку с бутылкой Тео и спросила:

– Разве?

– Это редкое, я бы даже сказал: исключительное явление.

– Как сделать так, чтобы его не скосили?

– Переживаешь?

– А ты бы не переживал за родного брата?

– Переживал. Но Родерик достаточно сильный, чтобы справиться со своими трудностями.

– Твой брат тоже маг?

– Да.

– Хм... Почему ты мне о нём ничего не рассказываешь?

– А зачем?

– Мы же вроде как скоро станем родственниками.

– Когда станете, тогда и познакомлю.

– А что у него за магия?

– Это секрет.

– Ну-у-у... – клянчила я. – Ты же сам подогреваешь мой интерес к загадочной персоне твоего брата! Если бы ответил на вопросы, я успокоилась бы и забыла!

– Эх, ладно. Я сам толком не в курсе особенностей его магии. Знаю только, что он чертовски силён и ловок в бою.

– Хм... А магия тут причём?

– Она добавляет физической силы.

– Фи, как скучно! Я-то думала, там что-то поинтереснее, стрельба ядовитой слизью, например...

– Стрельба слизью, говоришь?

И я сделала то, что обещала: тут же забыла о брате Гедеона. А как тут не забыть, если меня подхватили на руки и недвусмысленно унесли в коморку камердинеров.

***

Ночью до чёртиков проголодавшиеся мы пролезли на кухню за наживой. Сонные, как мухи, повара вяло реагировали на нас, отвечая, где какая еда.

Гедеон был в уже ставшем привычным рыже-синтайском облике, а я просто скрыла волосы и лицо глубоким капюшоном.

– Это рыба, – комментировала я, что вижу, – фу, не хочу рыбу. Это котлеты. О! Шашлычок! М-м-м,