Но на вопрос я отвечу: я на той стороне, которой приносил клятву верности. Не надо думать, что мне импонирует Авилим! Во скольких стычках с его людьми вы приняли участие? В двух? У меня их было побольше, так что любить «лошадников» мне было бы непросто. Но законы мы должны соблюдать! Нами же принятые законы, Эльвинар! Совет континента решил, что земли, не принадлежавшие Эверрану до падения Отступника, имеют право выйти из состава империи. А теперь вы предлагаете завоевывать все, что плохо лежит? Славно! А чего тогда мелочиться, почему Орбес? Давайте возьмем Альдору! Уверен, самоцветные шахты, которыми она так богата, с лишком компенсируют потерю Айхана! Впрочем, Альдора – это далековато… Отчего бы не взять Ирей?

Лиар замолчал, переводя дух. Красивое лицо виконта исказилось гневной гримасой.

– Если вы полагаете… – холодно начал гвардеец, но регент вскинул руку, и он не посмел продолжить.

– Довольно, мы поняли вашу точку зрения. Вопрос Орбеса будет решен, позднее. Кастен, необходимые средства будут выделены приграничным гарнизонам. Теперь я хотел бы знать, что присутствующие думают о ситуации, сложившейся в Веассе в последний месяц.

В Веассе Рик бывал довольно давно, но и без регента знал, что там сейчас несладко: зима была снежной, поднявшаяся по весне река затопила часть посевов.

Раздел земель детьми покойного графа в Лиоде. Пополнение армии Гаро в Мятежных землях. Окончательно потерявшие страх разбойники на Южном тракте и облавы, проведенные в связи с этим.

Реата почти во всем соглашается с Ивьеном, Нейд задает вопросы о недавнем пожаре, но регент всякий раз меняет тему разговора, Вальд явно нервничает. Седеющий мужчина в дальнем конце зала молчит, за все время он не сказал даже двух слов, и Жаворонок до сих пор не знает ни его имени, ни должности при дворе. Скрип пера на мгновение пресекается… Что это – случайно посаженная клякса или писарь в гвардейской форме услышал для себя нечто важное в обсуждении Аннейского гарнизона?..

Проклятье, это все-таки не «трилистник», это сложнее! Рик исподволь разглядывал эверранских господ и понимал, что по-прежнему не имеет о большинстве из них никакого представления. Похоже, у Эйлен немало претензий к брату, похоже, Вальд Гарта ненавидит регента. Хотя, чего там, здесь вряд ли хоть кто-то испытывает к нему иные чувства. Реата бросает настороженные взгляды в сторону Ортан и иногда снисходительные – на Альвира. Арвин демонстративно хотел плевать на них на всех. Эльвинар недолюбливает принца, и это на удивление взаимно. Эйлен почти все время молчит – ни беса не понимает, не интересуется жизнью страны? Необязательно, – может, просто не считает нужным вмешиваться. Ортан, напротив, говорит почти все время, Кастен – тоже…

Жаворонок едва не прощелкал момент, когда все вновь поднялись на ноги и Сэйгран Ивьен в сопровождении писаря покинул зал. Остальные тоже потянулись к выходу. Альвир какое-то время стоял, о чем-то задумавшись, потом отмер и бросился догонять сестру. Пришлось последовать за ним.

– Эль? Эль, да подожди ты! Небом тебя прошу, не сердись. Занят был, устал как собака…

Они остановились в коридоре возле одной из бойниц. Луч вечернего солнца заиграл в волосах эверранской принцессы, увяз в перламутровой поверхности жемчуга. Чувствуя себя совершенно лишним, Рик остановился у противоположной стены.

– О чем ты говоришь, разве я вправе?.. – Эйлен грустно улыбнулась, взяла его ладонь в свои – изящные, ухоженные. – Ты делаешь то, что должен. Просто я беспокоюсь о тебе, Лиар, ты мог погибнуть… Айхан, Орбес!.. Ты действительно мог погибнуть…

Дрожь в голосе принцессы казалась бесовски искренней. Либо судьба брата действительно ей небезразлична, либо госпожа Альвир прекрасно умеет притворяться. Рик собирался учитывать оба варианта.

– Да брось, ну что со мной случится?.. – Нейд неловко развел руками, и девушка возмущенно отстранилась.

– Что может случиться?! Лиар, не надо считать меня дурой! Думаешь, я не знаю?.. А потом еще этот случай в Вентре! Скажи, это правда, что ты ранен?!Я хочу знать!

Вентра? Нужно будет расспросить Нейда, а еще лучше, узнать у замковых слуг – уж эти-то наверняка в курсе.

– Что? Да брось, зацепило немного, и только! Не бери в голову… – Мимо них прошли несколько человек в гвардейской форме, принц и принцесса торопливо ответили на приветствия. – Эль, послушай, давай выберемся куда-нибудь вместе, когда станет хоть чуть посвободней?.. Сейчас мне еще надо кое-что уладить, но завтра или послезавтра…

– Да, конечно. Я всегда буду рада твоему обществу, – она снова улыбнулась, но заметно было, что разговор расстроил Эйлен.

Лиар обнял сестру, попрощался и, махнув Рику, поспешил в сторону жилого коридора.

Какие там дела он собрался сегодня улаживать, Жаворонок так и не понял, потому что, оказавшись в своей комнате, принц рухнул в кресло и утомленно прикрыл глаза. Желанием снова вставать он явно не горел. Нейд вообще выглядел совершенно измочаленным, Рик не видел его таким даже в степи после почти бессонных ночей и долгих переходов.

– Есть хочешь? – вяло предложил принц, стягивая с себя ленту. Повертел в руках и не глядя швырнул на стол.

Вообще, Жаворонок бы не отказался: завтракали они давно, кажется, что целую вечность назад, а то и не одну.

– Можно! Хочешь, давай схожу на кухню, принесу что-нибудь? А то вид у тебя какой-то… поеденный жизнью…

– Нормальный у меня вид! На себя посмотри, – огрызнулся тот, но отказываться от предложения ему явно не хотелось.

Ну, может, и нормальный, с кем сравнивать. Если с парнями из их цепи, тащившейся к Пограничным горам почти без еды и сна, – то, пожалуй, и правда вид вполне цветущий. А интересно, что все-таки успело случиться с ним в Вентре?..

– Как скажешь, ты ж у нас главный! Ну так тебе чего взять?

– Яду, – буркнул вельможа. – Веришь, нет, как же мне все это надоело… Опять часа четыре сидели, и хоть бы какая польза! Ладно, бери, что сам захочешь, я сейчас что угодно съем.

– Тюльпановые луковицы? – ухмыльнулся Жаворонок.

Судя по тяжелому вздоху – да, Нейд был согласен и на них. Крепко парень вымотался.

Волшебник развел огонь в камине – вечерело, а среди толстенных каменных стен и днем-то было куда прохладней, чем на улице, – и только потом двинулся к двери.

– Эй… не заблудишься? – вдогон окликнул черно-серебряный. Жаворонок только хмыкнул. Дорогу до замковой кухни принц показывал утром, и едва ли бывший преступник успел бы ее забыть.

До нужных помещений тащиться и так было порядком, а Рик еще иногда останавливался и глазел по сторонам, так что времени прогулка заняла предостаточно. Он кланялся всем, кто попадался ему на глаза –