Наконец Эмму и Эрика завели в просто обставленное помещение. На низком столике стоял поднос с дымящимся чаем, рядом разложены их документы, а еще коробка со стопкой доносов. На низком стуле сидела Лунна среднего возраста, облаченная в строгие серые одежды. Высокую прическу украшала единственная шпилька, полностью сотворенная из бриллианта, выточенная в виде императорского символа феникса.

Эмма присела на низкое сиденье напротив. Эрик расположился прямо на полу за спиной Эммы.

Единственным украшением комнаты была ширма с нарисованными черной тушью журавлями, летящими среди легких облаков. Эмме была знакома эта ширма. Раньше она украшала домик Адама в лесной хижине. Она не могла избавиться от вопроса, копия ли это или же ширму специально для нее переправили сюда.

Эмма старалась не смотреть в ту сторону.

Чиновница разлила чай и предложила Эмме чашечку. Та с готовностью приняла и поднесла к губам. С тех пор, как она поселилась у горцев, ей ни разу не приходилось пить чай столь превосходного качества. Он мягко обволакивал рот и таял словно снег, оставляя ненавязчивую приятную сладость.

— Эта Лунна радуется видеть Лунну Деви во дворце верности. Мы не раз вели беседы о принятии присяги. Семена упали на плодородную почву.

“Все кончено, они знают кто я такая, и играют, перед тем как нанести смертельный удар.” — подумала Эмма.

22.3

— Теперь эту лунну ничего не связывает с югом, — сказала она вслух.

— Похвально, похвально, — отметила чиновница. — Императрица щедро награждает верных и сурово наказывает предателей. Посмотрим, посмотрим… — Чиновница прищурилась, разглядывая прошение о браке. — На самом деле, эта Лунна несколько удивилась, увидев на ком остановила выбор Лунна Деви.

— Надеюсь это не будет проблемой? — с ленцой в голосе ответила Эмма. — У этой Лунны никогда не было заклинателя с белыми волосами.

— Так кто же мешает позабавиться в свободное время? Лунне Деви неизвестно, но в Ра не приветствуются связи с горцами. Возможно Лунне Деви стоит передумать.

“Приехали,” — взорвалась очередное предостережение.

— Этой Лунне по нраву нынешний жених. Он хорошо воспитан и послушен. Во время путешествия в столицу, он проявил себя весьма состоятельным в организации комфорта для этой Лунны.

— На что еще способны горцы? — хмыкнула чиновница. — Императрица приказала этой лунне сотрудничать с лунной Деви, поэтому не буду чинить препоны. Итак, поднимите ладонь вверх и повторяйте за мной слова клятвы.

Эмма как в трансе слово в слово повторила за женщиной клятву верности императрице, покорности ее приказам. Как заведенная кукла, Эмма обещала посвятить жизнь процветанию Ра и так далее и тому подобное.

В конце чиновница удовлетворенно поставила подпись на свитке, и выдала Эмме жетон, который превращал ее в законную гражданку.

— А теперь, перейдем к свадьбе. Надеюсь, Лунна Деви оценит милость императрицы. Ей, указом из самого дворца, даруется еще один жених. До конца года ей следует обзавестись третьим и усердно работать на благо нового поколения Ра.

— Ах, — пролепетала Эмма и обернулась к открывающейся двери.

В комнату втолкнули высокую неуклюжую фигуру в буром одеянии, покрытом пятнами и грязью. Голову жениха покрывала красная непрозрачная тряпка. Кислый запах наполнил помещение. На заплетающихся ногах жених проковылял в сторону Эммы и рухнул на пол подле Эрика.

— Эта Лунна благодарит за оказанную честь…. — Эмма не могла собраться с мыслями. — Она бы хотела сама выбрать…

— Лунна Деви успела позабыть слова только что сказанной клятвы? — резко перебила ее чиновница..

— Эта лунна не смеет, она глупа и невежественна, — в страхе залепетала Эмма.

— Определенно, императрица будет довольна отчетом этой лунны, — заключила чиновница, и поставила подпись на заключении брачного договора. — Напишите внизу ваши имена.

Эмма послушно вывела внизу имя Деви, и ее сразу подняли со стула и повели прочь через вторую дверь. Она даже не осмелилась обернуться на Эрика.

В темном помещении, освещенном тонкими свечами, приторно пахло жасмином. Напротив входа на алтаре были расположена таблички с именами прошлой императрицы и ее мужей. В воздухе витал дымок и слышалась тихая музыка. На циновках у алтаря стояли на коленях невесты с женихами, держа в руках палочки благовоний. Эмма тут же рухнула на колени и с облегчением увидела, как Эрик опускается с одной стороны, а неопрятный жених со второй.

Сама церемония прошла как в тумане. Эмма кланялась, когда следовало кланятся, повторяла слова ритуала вслед за лысым священником.

Она очнулась от транса только обратно в паланкине, плотно прижатая боком к Эрику. Даренный жених сидел напротив, стараясь как можно плотнее вжаться в заднюю стенку паланкина. Он нещадно вонял тухлыми яйцами и сточной водой. Эмме пришлось приоткрыть занавески с обеих сторон паланкина.

Спасибо императрице.

Правда спасибо. Они живы и направляются прочь из дворца, что еще нужно!

Эмма нашла рукой ладонь Эрика и крепко сжала. Посчитав это недостаточным, обвила его за талию и поцеловала в плечо.

— Жена, терпение! — прошептал Эрик.

На самом деле Адам давно предупреждал ее именно о произошедшей ситуации. Императрица отдает неугодных женихов луннам с низким статусом, у которых нет поддержки семьи. Деви попала именно в эту категорию. Она не могла отказаться от прямого приказа императрицы и теперь была связана узами брака с незнакомцем.

Явно далеким от приверженности к личной гигиене.

Впрочем, наблюдая за тем, как тот старается сжаться в комок и отодвинуться как можно дальше, Эмма начала жалеть несчастного.

Вскоре чувство раздражения оказалось сильнее чем жалость. Она мечтала оказаться в объятиях Эрика. Зачем ей второй муж? Что с ним делать? Куда убрать? Можно ли отпустить на все четыре стороны? Нет, за ее поведением явно будут следить.

Ха, именно этот жених и является шпионом!

Он будет жить в их доме, наблюдать за каждым поступком. Сколько они смогут скрывать уклонение от налогов, контрабанду на север в горы Баолян, махинации с подставными лицами? Да их скоро отправят на казнь, а преступление огласят, чтобы еще сильнее разжечь ненависть к горцам.

Замысел императрицы был настолько очевиден и жесток, что у Эммы свело зубы от досады.

Ей хотелось открыть дверцу паланкина и пинком выкинуть нежеланного жениха на улицу.

Эрик почувствовал ее отчаянье и ободряюще сжал ладонь. Эмма медленно выдохнула сквозь зубы, и опять попыталась спрятать лицо на груди у Эрика. На сей раз ей удалось найти положение, в котором лоб упирался в сильное плечо горца, а венец не мешал. Она вдохнула запах мужа, и почувствовала, как уходит раздражение, а мысли проясняются.

— Вот бы скорее оказаться дома! — шепотом