Мощеный двор вел ко внутренним воротам, через которые просматривался очаровательный сад. Туда и показали проследовать Эмме, Эрик послушно держался чуть позади.

Вокруг живописного прудика построили крытые беседки. Повсюду стояли кадки с цветущими хризантемами и висели красные фонарики. На низких постаментах посреди беседок расположились жаровни для обогрева, а от дождя натянули красные навесы. Во внутреннем дворике было тепло, а журчание воды и шум дождя на листьях кувшинок навевали умиротворенное настроение.

Их провели к одной из таких беседок, нависающей прямо над водой. Отсюда можно было видеть соседние балкончики, где на многочисленных скамейках расположились молодожены в красных одеяниях. Невесты, гордо приосанясь, бросали друг на друга оценивающие взгляды. Посмотреть было на что, размеры венцов и роскошь одеяний и правда вызывали восторг. Женихи опирались на перила, либо сидели недвижимо в элегантных позах, как ослепленные соколы, с лицом закрытым покрывалом. Эмма отметила, что большинство девушек привело по одному жениху, но были и такие подле которых стояло по двое, а то и по трое. Были и такие женихи, что жались по углам в одиночестве.

В их беседке поместилось три скамьи. На одной сидела невеста в летах, с ярким макияжем только подчеркивающим возраст. Ее венец, похожий на разрезанный надвое кокошник, вместо драгоценностей украшали сплетенные из бархата яркие цветы и искусственные птицы. Ряд длинных бусин закрывал лоб. В руке она держала веер и медленно обмахивалась. Подле мощной фигуры невесты сидели два стройных и низкорослых жениха. Даже с закрытым лицом они выглядели очень юными.

На скамье напротив жался к самому краю неопрятный высокий жених. Его красные одежды были потрепаны по краю и покрыты непонятными пятнами. Несмотря на расстояние, Эмма уловила неприятный кислый запах. Словно ощутив ее отвращение, жених постарался еще сильнее вжаться в подлокотник сдвигаясь прочь.

22.2

Эмма провела Эрика к свободному месте, тот сел и безмолвной статуей замер, став неотличимым от других женихов.

Щуплый старичок с седой бородкой и свернутым списком подошел к беседке подле них и назвал имя. Довольная невеста потянула за рукав жениха и они прошествовали во внутренние комнаты.

Значит их вызывают по очереди.

Матрона справа чуть наклонилась вперед и спросила:

— Неужели этой Лунне удалось своими глазами видеть во дворце верности саму Деви? Кого же она ведет под венец, разочаровавшись в красавчике?

Воистину вся столица в курсе одержимости Деви. Эмма подавила волну паники. Вот и настал момент проверки личины. Как бы она ответила близкой подруге?

Эмма лениво пожала плечами и погладила Эрика по бедру.

— И не упоминайте недостойного. Эта лунна смотрит в будущее, а не в прошлое. В этот раз я буду оберегать своего избранника от чужих глаз. С кем имею честь разговаривать?

— Ах простите, — оживилась матрона. — Эта лунна невежливо решила, что Деви запомнила ее имя всего лишь после мимолетной встречи. Чао Синсин высказывает уважение.

Эмма чуть не побелела от страха, осознав, что Деви в прошлом уже встречала эту даму. Посчитает ли она произошедшее оскорблением? Затаит ли обиду?

— Эта Лунна осознает ошибки прошлого, — скорбно ответила Эмма. — По сравнению с другими, эта подданная невежественна и груба. От всего сердца надеюсь, что Лунна Чао не сочтет излишним трудом наставлять эту недостойную в будущем.

В любой непонятной ситуации лучше всего показать смиренность.

Эмма вежливо и глубоко поклонилась. Матрона тоже чуть склонила подбородок.

— Вижу лунна Деви стала мудрее после выпавших на ее долю испытаний. Эта лунна замолвит слово перед императрицей.

— Даже до этой лунны дошли слухи о величии дома Чао. Уверена советы Лунны Чао имеют вес в сердце императрицы.

Тут двери во внутренние покои с треском распахнулись и наружу вышел высокий мужчина с темно красными волосами, развевающимися от сквозняка. Стройное тело с широкими плечами война, облаченный в черные одежды с вышитым золотым драконом на плече, он притягивал взгляд властной аурой. Лицо мужчины искажал гнев, желтые глаза хищно сверкали, а губы обнажили острые зубы в нехорошей ухмылке.

Черты лица мужчины были слишком резкими, чтобы считаться красивыми, но Эмма не могла отвести глаз, как мышь перед совиными когтями. Ее сердце лихорадочно забилось, она вцепилась в бедро Эрика, как в спасательный канат.

Незнакомец бросил на нее лишь мимолетный взгляд, и не стал скрывать презрения, словно сумел заглянуть в самую душу Эммы и разглядеть сковавшее ее восхищение.

— Сколь уродлива, столь бесстыдна, — бросил он колкую фразу достаточно громко, чтобы невесты в соседних беседках заозирались в сторону Эммы.

Она не смогла сдержать судорожного вздоха и волны густого румянца на лице. Слова мужчины жалящим хлыстом обвили сердце. Хорошо, что вуаль скрыла часть ее позора. Высокий мужчина развернулся в сторону выхода, алые волосы описали красивую дугу в воздухе. За ним семенили по парам две шеренги ароматных и прелестных юные дев. Пышную грудь перетягивали широкие вышитые ленты, на белоснежном лбу нарисована лилия, влажные глаза устремлены в пол, движения изящны. Покатые плечи покрывали прозрачные шарфы, струясь как ручейки по шелковым юбкам. По сравнению с ними высокая смуглая Деви и правда выглядела грубо.

— В день нашей свадьбы невеста засматривается на других? — вкрадчиво спросил Эрик.

— Конечно, — буркнула Эмма. — Вот на него особенно, — указала она на несчастного изгвазданного жениха на скамье справа.

Эрик чуть приподнял покров, бросить украдкой взгляд.

— Кого бы ни выбрала невеста, этот жених согласен, — тихо сказал он.

— Хорошо воспитан! — отметила сидящая слева матрона. — Вкус Лунны Деви и вправду улучшился. Не стоит обижаться на сказанную драконом грубость. Их империя катится к закату, императрица больше не снисходит к выполнению просьб, вот генерал Ли и вымещает свой гнев. Послушай слова старших: эта Лунна в юности тоже выделялась среди других ростом и размером, что не помешало верно служить родине три десятка лет. Лунне Деви не нужно переживать о своей внешности.

Эмма все еще не отошла от унижения, поэтому неожиданная доброта матроны окутала теплой шалью.

— Эта недостойная благодарит Лунну Чао за наставления.

Сухощавый старик с седой бородкой как раз подошел к их беседке и объявил.

— Лунна Деви прошествуй за этим чиновником.

Эмма в недоумении бросила взгляд на матрону. Она пришла позже и ожидала, что Лунну Чао позовут прежде.

— Иди дитя, — отмахнулась лунна Чао. — Эта лунна заключает брак в двадцатый раз. Новеньких берут первыми, не дать времени передумать.

Эрик тоже встал и послушно прошествовал за чиновником чуть позади Эммы. Внутренние коридоры дворца верности были выстланы бамбуковыми