мир насквозь, и всплески случались и до Мартинера. Просто в те времена грязь оставалась в пределах острова, оттого и считалось, что он черно-серый, с редкими белыми пятнами-скалами.

Однако прошло слишком много лет, да и выбросы были огромнейшими, поэтому… Первые былинки на пораженной земле можно ждать лет через десять, не раньше.

– Иди спать, – проговорила вдруг Милли, – пока не ощипала хохлатика. Завтра долгий день.

– Там вся неделя долгая, – фыркнула Хестер, но, погладив Свиристелку по спинке, поднялась и переложила птицу в кресло. – Но вечер уже поздний. Вы тоже не засиживайтесь, мои дамы должны цвести завтра.

– К цветению готовы, – хихикнула Милли.

После возвращения она первым делом убедилась, что подруги живы, а после направилась к своему истинному. Хорошо, что Его Императорское Величество послал за ней отряд и письменное разрешение на неограниченное посещение Ирвина Колтрейна. Иначе леди Ревир пришлось бы нелегко. Но Хестер отчего-то казалось, что Милли бы справилась.

На самом деле прошедшие месяцы были так заполнены кропотливым трудом, что леди Элеарская с трудом улучила время, чтобы передать Римману главенство над родом. Правда, с условием, что до его первого вылета регентом будет их отец.

А ведь еще пришлось найти время для занятий! И если урокам от сестер Драгари Хестер была искренне рада, то изучение придворной жизни ей давалось с трудом. Но она старательно впитывала новые знания просто ради того, чтобы поскорее завершить свое общение с леди Моример, ибо та была воистину невыносима!

Едва лишь Хестер вошла в спальню, как ее окружили камеристки. Люсиль уверенно командовала своими подружками, и леди Элеарская сама не заметила, как оказалась в глубокой ванне. Наслаждаясь тонким цветочным ароматом и горячей водой, она искренне сожалела о том, что и эту ночь проведет одна, в холодной постели.

Увы, но неделю перед свадебным ритуалам нужно было провести в «чистоте тел и помыслов». И, как показала практика, чтобы достичь этой самой «чистоты», Хестер и Даррену нужно находиться в разных частях Старшего Замка.

«А завтра мы будем так вымотаны, что даже не вспомним, как правильно целоваться», – со смешком подумала леди Элеарская.

Ночь пролетела как один миг. Хестер показалось, что вот она еще посмеивается над собственными мыслями, а вот ее уже будят камеристки.

Этот день Ее Императорское Величество вновь проведет без своего супруга: ей предстоит посетить городской дом исцеления и сиротский приют. Увы, Даррена она увидит лишь поздно вечером, во время ночных бдений в храме.

Уже усаживаясь в золоченую карету, леди Элеарская заметила нездоровый румянец на щеках Милли и злорадную усмешку в уголках губ Вайолин.

– Что-то интересное произошло? Ох, Конфи…

Волка, запрыгнувшая в карету, чувствительно прошлась когтистыми лапами по ногами Императрицы, а после, поняв, что места ей не хватит, выпрыгнула назад, чтобы через секунду разместиться на крыше кареты. И никакой мороз ей был не страшен.

– За полгода твое влияние взлетело до небес, – хмыкнула волчица, – и многие леди возжелали приносить тебе тапки, подавать книги и услаждать твой слух игрой на клавесине.

– В моих покоях нет клавесина, – фыркнула Хестер, – тапки я заколдовала, и они сами прыгают мне на ноги, а книги я предпочитаю выбирать сама.

– Примерно так я и сказала, – хихикнула Милида. – И добавила, что надо было раньше думать. На что они надеялись? На переворот?

– И все тут же пошли пятнами, зашипели и ретировались, – мрачно добавила Вайолин. – Пока мы и наши истинные рисковали собой ради Империи, эти квочки сидели по норам и ждали, кто победит.

Милли же, оправив свое небесно-синее платье, приподняла изящную руку и выразительно покрутила запястьем.

– А еще им не дают покоя твои подарки.

Лунное серебро и сапфиры для Милли, зачарованное золото и черный морской жемчуг для Вайолин – Хестер начала эти браслеты задолго до схватки с Мартинером. Но закончила совсем недавно, когда лучше освоила колдовское плетение Драгари. Теперь ее фрейлины были не только защищены, но и обладали уникальными для Элеарской Империи артефактами.

Для Даррена Хестер тоже подготовила подобные артефакты, и он, впечатленный вложенной ею магической силой, клялся никогда не снимать подаренные наручи.

– Вот уж чего им ждать не стоит, так это даров, – усмехнулась Хестер.

На деле же у нее был подготовлен зачарованный кулон для баронессы Льяла. И ворох памятных мелочей для остальных участниц чайного клуба.

Императрица понимала, что ей нужна свита. Что не получится ограничить свой круг лишь двумя подругами. Но точно так же она знала, что не желает приближать к себе тех, кто даже не попытался оказать поддержку Императрице, что осталась в одиночестве. Да, она справилась. Но зачем ей те, кто пришел на готовое? Сейчас, после блистательной победы, после заключения под стражу большей части Совета Магов, после показательного суда над Авинскими… Благородные лорды и их леди вспомнили, кто самая зубастая рыба в этом море. Хестер не нужно «заводить связи», не нужно думать об одобрении Совета Магов. Власть Императора и Императрицы теперь абсолютна. А потому в свите леди Элеарской будут лишь те леди, кто ей приятен. А не те, кого стоит принять ради расположения их мужей.

Карета мягко качнулась и остановилась. Дверца распахнулась, и Никлаус Валдерби протянул руку, чтобы помочь Императрице спуститься на землю.

Точно так же он помог и Милли, и Вайолин. Конфетка с крыши спрыгнула сама.

– Морозит, а ведь уже к весне дело, – поежилась леди Ревир.

И тут же охнула, потому что обе подруги скастовали для нее заклятье тепла.

– Спасибо, ох, как в баньке.

Хестер мечтательно вздохнула: им удалось вырваться на пару дней в отчий дом леди Ревир. И там Милли показала всю прелесть бани. Леди Элеарская сначала была в ужасе, а потом распробовала. Но больше всего ей понравилось плавать в ночном озере, когда от воды поднимается дымка, а с небес на мир взирают звезды.

В городском доме исцеления к высочайшему визиту подготовились. Хестер с усталым раздражением смотрела на счастливые розовые лица «больных», на лучащегося довольством главного целителя и на стайку юных колдосестер, что кивали на каждое предложение врача.

– Вы извращаете суть традиции, – хмуро проговорила леди Элеарская. – У меня нет столько времени, чтобы заглянуть в каждый угол нашей необъятной Империи. Вы должны были подготовить список проблем.

– Ваше Императорское Величество, – главный целитель склонился в поклоне, – в моей вотчине нет проблем и…

–