самый действенный и надёжный способ объединения людей.

- Общая Вера навсегда объединит нас с Белым Волком? – неожиданно прозрела Лиза. – Но разве в этом есть сложность? В трёх днях морского пути от нас находится Собор Единого Бога, которому поклоняется Белый Волк, насколько мне известно. А по всей нашей стране разбросано множество небольших Храмов... Правда, многие из них забыты и разрушены...

- Храм можно восстановить или построить заново, когда Вера живёт в душе, Лиза! – улыбнулся ей Ричард. – Когда вы почувствуете сердцем её тепло, поймёте, что Белый Волк – не только брутальный мужчина, но и ваш брат по Вере. И тогда наша новая встреча принесёт многократно больше радости...

- Бог объединяет, – после задумчивого молчания заговорила Елена, – но личные отношения мужчины и женщины...

- Ты говоришь о несопоставимых вещах, Лена! – вздохнул Белый Волк. – Я расскажу вам историю двух рабынь. Очень разные женщины – внешность, характер, судьбы – однажды они встретили одного необычайного, как им показалось, мужчину. Встретили и без принуждения, сами решили стать его рабынями в разное время, при разных обстоятельствах. Они шли с ним длинным, извилистым путём в одном мире, встречались в другом и снова жили его жизнью, и в третьем...

- Как так?! – оторопела Елизавета. – Умирали, возрождались и снова служили ему?

- Если быть точнее, они преображались в каждом новом мире, – почесал затылок Ричард, – и снова жили одной, общей жизнью со своим мужчиной.

- Зачем Вы рассказали нам эту притчу, Белый Волк? – чувствуя мистическое воздействие слов, сопротивлялась ему Флоранс.

- Две из вас на собственном опыте ощутили, сколь недолговечными бывают отношения с мужем, – грустно улыбнулся он. – А попасть в лапы Белого Волка – это… навсегда. Если вы в здравом рассудке, задумайтесь об этом прежде, чем фантазировать о татуировке...

В продолжившемся судебном заседании Император участвовал как ментор, не обвиняя и не защищая, а контролируя процесс и фиксируя результат. Лишь однажды он дал волю эмоциям и попросил слова. Десяток свидетелей обвиняли местного священника в активном пособничестве преступной деятельности осуждённого Герцога. «Опомнитесь люди! – воскликнул Белый Волк. – Пастырь нёс вам слово Божье и Божью любовь. Мог ли он сопротивляться неправедной власти? Нет. Нажил ли себе славу и богатство, сотрудничая с этой властью? Тоже нет. Пастырь мог закрыть свой приход и уйти туда, где спокойнее и благополучнее. Он не ушёл. Почему? Отец Михаил не мог оставить паству без своей помощи, без исповеди, без причастия, без благословения. Грешил ли он, соглашаясь на ужесточавшиеся день ото дня требования властей? Да. Михаил грешен перед Богом, но не перед людьми. Судить Пастыря может только Бог. Если на то пошло, я лично возьму его на поруки, я приму его покаяние ради того, чтобы Пастырь продолжал служить Богу, пастве своей и всем людям, нуждающимся в слове и любви Бога, продолжал помогать нам с вами». Сомневающиеся присяжные приняли сторону Белого Волка. Отца Михаила оправдали.

Незадолго до полудня судья прервал заседание. Ричард категорически не желал присутствовать на площади во время казни, но подошёл к клетке, где доживал свои последние минуты Вильгельм. Император отлично понимал, что часы, проведённые взаперти в ожидании смерти страшнее самой смерти. Да и наслушался Герцог немало...

- Отпусти мне грехи, Белый Волк! – неожиданно прохрипел осуждённый.

- Я – эмоциональный человек, но не стану бесконечно мстить тебе за смерть друга и наших боевых товарищей. Прощаю ли тебя я лично? Да, скрепя сердце... – сжал и разжал кулаки Ричард. – Покайся, Вильгельм, пока время не вышло. Бог милостив. А священника я тебе позову. Уязвлённый и очернённый тобой Михаил выслушает твою исповедь...

Сидевший поодаль Пастырь чуть слышно читал молитву, обхватив голову руками. От прикосновения тяжёлой руки к согбенному плечу, он вскочил на ноги, а увидев, кто беспокоит его, порывался пасть на колени. Белый Волк остановил Михаила и прошептал ему на ухо несколько фраз. Пастырь страшно напрягся, но Волк взял в свои ладони голову невысокого шестидесятилетнего священника и поцеловал его в лоб...

К полудню Ричард поднялся на балкон третьего этажа особняка, где привычно восседала в кресле Герцогиня Астрид, не знающая, что теряет титул вслед за потерей мужа. Завидев, кто почтил её своим вниманием, она обворожительно улыбнулась Императору. Тот, кивнув ей, взял со стола бутылку красного вина, налил его в чистый фужер и выпил залпом. Завидев палача, поднимающегося на помост, возведённый на краю площади, Астрид подошла к балюстраде и прислонилась к ней шикарным бюстом. Белый Волк не наблюдал за казнью Вильгельма, он смотрел на его жену и слушал толпу. Бывшая первая леди Герцогства крайне заинтересовалась происходящим. Она переступала с ноги на ногу, тёрлась о высокие перила... Ричард долго не мог поверить, что зрелище приводит Астрид в состояние сильнейшего возбуждения. Толпа дружно вскрикнула, ахнула, замерла, на площади воцарилась полнейшая тишина, а вдова Вильгельма задрала юбку и сунула руку себе между ног! Белый Волк подошёл к ней сзади, приподнял подол юбки, взглянул на аппетитную задницу и… поманил к себе долговязого охранника, стоявшего у дверей балкона. Тот сначала не понял Императора, затем не поверил своему счастью, но, и не подумав отказываться, пристроился к женщине сзади...

В мёртвой тишине на площади был слышен каждый шорох. Доносящиеся с балкона особняка сладкие стоны вдовы не остались без внимания общественности, не сразу поверившей в услышанное. Самые зоркие граждане увидели изгибающуюся в экстазе Астрид на балконе, и индифферентно стоящего поодаль от неё Императора. В рядах публики раздалось дикое ржание, постепенно перешедшее во всеобщий хохот. Мёртвое тело раскачивалось на виселице. Вдова зашлась от экстаза. Театр абсурда!.. Ричард ещё раз взглянул на площадь, на Астрид с охранником, покачал головой и вышел с балкона.

После кульминации зрелища финал судебного процесса оказался не особенно интересен публике. Люди потянулись с площади, но судья объявил, что по окончанию рассмотрения последнего дела слово возьмёт Его Величество Император. К началу речи Белого Волка на площади негде было яблоку упасть. Слава Богу, мёртвое тело успели убрать, а виселицу демонтировали.

«Сограждане, говорю я вам, поскольку все территории Центрального Королевства переходят под протекторат Империи Белого Волка, – громко заговорил Ричард. – Иными словами, вы – мои новые подданные приняли участие в двухдневном судебном процессе. Кто-то из зрителей остался удовлетворённым, кто-то имеет