– Думаю, любовь – слишком громко сказано, – пожал плечами Ланфорд. – Скорее, страсть или влюбленность. Не более.

– Ты считаешь, что лучше разбираешься в моих чувствах, чем я сам? – возмутился Ален.

– Считаю. Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь. Уже не говоря о том, что имею больший опыт в жизни, чем ты. К сожалению, ждать, пока ты сам поймешь истину, не было времени. На кону стояла помолвка с Лайзой и альянс кланов. Уверен, что однажды ты все поймешь и сам. Если, конечно, научишься отбрасывать сантименты и мыслить головой, а не другим местом. Пока до этого далеко.

– Еще и оскорбляешь?! Может, еще скажешь, что это я виноват во всем? И что Авалайн умерла из-за меня?

– Вообще-то так и есть, – безжалостно отрезал отец. – Если бы ты не настаивал на свадьбе с ней, она до сих пор была бы жива и здорова. Училась в школе целителей в Самтаре, заводила полезные знакомства и устраивала свою дальнейшую жизнь. Ты перечеркнул все это просто потому, что не желал прислушиваться к здравому смыслу. Вынудил меня пойти на крайние меры.

– Знаешь, отец, это уже слишком! – Ален задыхался от возмущения. – И если ты считаешь, что после такого я и дальше останусь безропотной марионеткой, сильно заблуждаешься!

– И что же ты сделаешь, позволь узнать? – чуть насмешливо спросил Ланфорд. – Опять начнешь грозить разрывом помолвки? Других козырей у тебя нет.

– Я просто уйду, – внезапно решившись, почти спокойно заявил Ален. – Откажусь от проклятого наследства, из-за которого не могу быть самому себе хозяином, и уйду из твоего дома.

– И снова импульсивные решения! – вздохнул отец. – Ты когда-нибудь научишься думать прежде, чем бросаться такими словами? Иногда мне кажется, что это никогда не произойдет. Уйти, значит, хочешь? – он усмехнулся уголками губ. – Хорошо. Выметайся. Прямо сейчас. Поживи хотя бы две недели жизнью обычного человека. Я даже тебе сотню айнов на расходы выделю. При должной экономии тебе хватит. Если одумаешься и вернешься через указанный срок, я и слова не скажу. Никогда не напомню тебе о сегодняшнем разговоре. Но если до того дня не вернешься, будем считать, что сына у меня никогда не было. Будешь и дальше сам по себе.

– Как скажешь, отец! – зло выпалил Ален. – И если полагаешь, что приползу к тебе на коленях, то сильно заблуждаешься. Я докажу, что могу обойтись и без тебя!

Мелькнувшую внутри неуверенность он постарался задвинуть подальше. Слишком сильны сейчас были эмоции. И болезненно уязвляло то, что отец и правда считает, что он сам по себе ничего не стоит.

– Да, и еще! – напоследок проговорил Ланфорд. – Никто из нашего клана не окажет тебе на этот срок никакой помощи. Я распоряжусь об этом. Так что, чтобы избежать лишнего унижения, не советую ни к кому обращаться. Даже к твоему другу Вилмору.

– Хочешь сказать, что от меня даже друзья отвернутся, если уйду из дома? – хмыкнул Ален.

В то, что хоть на одного человека он может рассчитывать, ему хотелось все же верить.

– Если они имеют голову на плечах, в отличие от некоторых, то отвернутся, – безжалостно заявил Ланфорд. – И надеюсь, это послужит тебе хорошим уроком. В первую очередь для аристократа в приоритете должны быть род и клан, а не глупые сантименты.

Алену немедленно захотелось доказать, что отец не прав. И он для себя решил, что выберет момент и все-таки наведается к Вилмору. Конечно, постарается, чтобы об этом никто не узнал. Подставлять друга тоже нельзя. Но ему хотелось знать, может ли действительно рассчитывать на него в любой ситуации.

Но больше всего Ален желал доказать отцу, что не пропадет и без его помощи. Может, хоть тогда станет уважать и воспримет серьезно! А в то, что Ланфорд и правда откажется от него навсегда, он попросту не верил. Отец всего лишь хочет немного поучить жизни такими вот специфическими методами. Он считает, что знает сына лучше него самого.

Даже чувства к Авалайн умудрился опошлить и принизить! Думая об этом, Ален едва ли не скрежетал зубами. Если бы девушка была жива, он бы доказал, чего стоит его любовь. Несмотря ни на что, отказался бы от помолвки. И плевать, что потом попытаются сделать отец и Саймон! Впрочем, последний все равно сгинул куда-то. И скатертью ему дорога, особенно если она на тот свет! Ален о нем жалеть точно не собирался.