– Договорились!

Ален был уже настолько заинтригован, что не мог изображать сдержанное спокойствие. Не став садиться в кресло, расхаживал по комнате, поглядывая на удобно устроившуюся на своем месте девушку.

– Так о чем пойдет разговор?

– О вашей несостоявшейся невесте, – при упоминании Авалайн лицо Идет чуть заметно скривилось. – Не скажу, что испытываю сожаление о ее несчастной судьбе, но и такой участи она не заслужила. Просто наивная дурочка, посчитавшая, что может откусить больший кусок пирога, чем ей положен.

– Ближе к делу! – Ален резко остановился рядом с креслом напротив того, где сидела Идет. Положил руки на спинку и крепко сжал, что невольно выдало его интерес к затронутой теме. – Ты что-то знаешь об Авалайн?

– Знаю, – Идет приняла фальшиво-скорбный вид. – Примите мои соболезнования, ларн Ален…

– Ты что несешь? – после нескольких секунд, во время которых в ошеломлении переваривал ее слова, выдавил он. – Какие соболезнования?! Авалайн ведь уехала в столицу поступать в школу целителей.

– Это вам ларн Ланфорд сказал, да? – сочувственно поцокала языком Идет. – Многие думают, что таким образом он просто не пожелал вас расстраивать. Хотя на самом деле сам приложил руку к тому, чтобы об Авалайн вы больше никогда и ничего не услышали.

– Поясни, – хрипло проговорил Ален.

Ему вдруг стало трудно дышать, и он резко рванул шейный платок, освобождая горло.

– По официальной версии на экипаж, в котором везли Авалайн в порт Одмера, напали люди Маранов. И что это они взорвали всех, кто в нем ехал. Так, что от трупов только пепел остался. Но правда состоит в том, что это ваш отец приказал убить Авалайн. Охранники должны были остаться в живых, но что-то пошло не так. Тут уж версии разные! То ли кто-то еще напал, то ли взрывом задело и их. Не знаю деталей. Но факт остается фактом. Ларн Ланфорд не желал оставлять Авалайн в живых.

– Ты не врешь? – Ален так сильно впился пальцами в кожаную обивку кресла, что она треснула. – Если все это придумала, то я…

– Я же не дура, чтобы лгать о подобных вещах, – серьезно откликнулась девушка. – Прекрасно понимаю, что ждет меня в этом случае. Даже то, что я уже вам рассказала, ставит мою жизнь под угрозу. Но я готова рискнуть! Просто чтобы вы поняли: мои слова о преданности лично вам не пустой звук.

Некоторое время Ален молчал. В голове было тяжело и пусто. А еще с каждой секундой сильнее бились внутри въедливые молоточки. Виски сдавливало тисками, а тело отказывалось нормально воспринимать команды. Он находился в самом настоящем ступоре.

Даже не сразу заметил, как Идет встала с кресла и подошла к нему сзади. Обняла за талию и прижалась всем телом. Начала шептать что-то успокаивающее.

Постепенно странное состояние болезненной беспомощности ушло. Вернулось ощущение реальности, и Ален тряхнул головой, отгоняя туманящую муть.

Идет почувствовала изменения в нем и тут же отступила. Смотрела с легкой настороженностью, видимо, не зная, чего от него теперь ждать.

– Ты не пожалеешь, что выбрала мою сторону, – наконец, размеренно и спокойно, хотя далось это с немалым трудом, проговорил Ален. – А теперь ступай к себе! Надеюсь, никто не видел, как ты сюда шла?

– Нет, я была очень осторожна, мой господин! – проворковала Идет. – Но осмелюсь спросить, что вы собираетесь делать дальше?

– Для начала нужно немного успокоиться. Завтра, когда эмоции поутихнут, мне предстоит серьезный разговор с отцом.

Большего он говорить не стал. Слишком унизительно открывать душу перед, в сущности, чужим человеком. Да и вряд ли Идет когда-нибудь займет в его жизни то же место, что ее мать для отца. Не испытывал Ален к этой девчонке ни доверия, ни особой симпатии. Но и отталкивать было бы глупо. Она и впрямь может быть полезна. Хотя бы тем, что станет рассказывать о том, что на самом деле творится вокруг.

Но как же слеп он был, если сам ничего не заметил и не заподозрил! Теперь же будто пелена спала! Взгляды окружающих, в которых иногда мелькали непонятная жалость и чувство вины. Затихающие при его появлении разговоры.

Он считал, это из-за того, что Авалайн его бросила. На самом же деле… Проклятье! Ну почему не решил докопаться до правды сразу же? Не нанял частного детектива, в конце концов? Но в любом случае, дальше не позволит делать из него идиота!

После ухода Идет Ален с трудом сдержался, чтобы не напиться. Остановило понимание того, что при разговоре с отцом понадобится трезвая и холодная голова. Иначе эта затея с самого начала обречена на неудачу.

Что будет делать дальше, если слова Идет подтвердятся, Ален не знал. Может, вообще разорвет всякие отношения с семьей. Но что предпринять потом, понятия не имел.

Есть, конечно, Лайза. Разумеется, Веннеры его примут, если покинет отчий дом. Но сама мысль о том, чтобы стать нахлебником у навязанной невесты, коробила.

Нет, он не станет делать опрометчивых шагов. Но что же тогда? Оставить все как есть тоже не мог. Этим Ален попросту предаст Авалайн и то, что между ними было.

Он провел полубессонную ночь, просчитывая разные варианты поведения. Но к определенному выводу так и не пришел. В конце концов, проснувшись с тяжелой головой и нормально не отдохнувший, решил, что посмотрит по ситуации. Все будет зависеть от позиции отца на этот счет. Может, тот и сам уже жалеет о содеянном, и понял свою ошибку. По крайней мере, Алену хотелось в это верить. Он не хотел считать отца таким уж чудовищем.

За завтраком царила напряженная тишина. Так, что даже обычно не слишком разговорчивый Ланфорд, наконец, не выдержал:

– Что-нибудь случилось? На тебе лица нет.

– Нам нужно поговорить, – с трудом сохраняя более-менее ровный тон, ответил Ален. Не при слугах же, присутствующих здесь, выяснять отношения.

– Тогда пойдем, – Ланфорд бросил салфетку на недоеденный завтрак и поднялся. – Вижу, разговор и впрямь ожидается серьезный.

Ален с облегчением поднялся. Ощутил, как внутри поднимается яростная решимость отстоять свои интересы во что бы то ни стало.

В кабинете, едва они расселись, с вызовом бросил:

– Ничего не хочешь мне рассказать о судьбе Ави?

На лице отца не дрогнул ни один мускул.

– Что именно ты хочешь услышать?

– Почему ты отдал приказ ее убить? – зло выпалил Ален.

К его удивлению, Ланфорд не стал вилять или оправдываться. Даже, казалось, не удивился вопросу.

– Думаю, ты прекрасно понимаешь, почему, – спокойно ответил. – Она была помехой, мешающей тебе мыслить здраво. И если у тебя самого не хватило решимости устранить ее, пришлось сделать это самому. Но все же хотелось бы знать, кто просветил тебя на этот счет?

– Случайно услышал разговор охранников. Имен называть не буду. Не хочу, чтобы эти люди пострадали, – отчеканил Ален. – Но меня удивляет, что ты так спокойно подтверждаешь мои обвинения. Неужели и впрямь считаешь, что я смогу такое понять? Ты убил девушку, которую я любил!