За завтраком сидели грустные невесты, недовольные распорядители и веселящийся король. Дарион с отменным аппетитом уминал плотный завтрак, его глаза иронично сверкали.

– Скажите, леди Каели, почему вы подумали, что этих смешных ледяных ловушек будет достаточно для выведения из игры других невест? И, леди Маккиенна, разрушение дворцовой плитки не спасло бы невест от испытания на смекалку и моральные качества.

Девушки сидели пунцовые, уткнувшись взглядами в тарелки.

– Дамы, признаться, я разочарован, – с напускной грустью вздохнул король. – Из всех невест только три не пошли исследовать замок, только семь не пытались навредить ни замку, ни невестам. – Дарион немного помолчал и отхлебнул кофе. – Вот что с вами делать?

Вопрос был риторическим, но кто-то из невест не удержался:

– Простить? – предложили очень робко.

Дарион побарабанил пальцами по столу.

– Хм. Можно и простить, не выгонять же вас всех с отбора. – Он решительно поднялся из-за стола. – Значит, так, испытание, которое должно было быть для вас одновременно и развлечением, отменяется. Заменим его старой доброй игрой в шахматы. В ней, дамы, вы не сможете навредить друг другу. После испытания девушки, которые своими чарами нанесли ущерб замку, под присмотром главной экономки отправятся все чинить. И пока они не вернут все в исходное состояние, на бал явиться не смогут, – жестко отрезал Дарион. На выходе из столовой он обернулся и окинул невест стальным взглядом. – И лучше бы вам качественно выполнить свою работу, дамы.

После ухода короля невест охватило оцепенение. Кто-то был потрясен тем, что не сможет явиться на бал вовремя. Кто-то был недоволен надзором экономки. И некоторые невесты явно были озадачены предстоящим испытанием. Похоже, они не слишком много знали о шахматах. Что довольно удивительно, в семьях аристократов детей нередко учили премудрости планирования ходов в жизни посредством этой игры.

После завтрака нам дали время на подготовку. Некоторые невесты отправились в библиотеку. Мы с приятельницами устроились в маленьком музыкальном зале.

– Как понимаю, это вы не пошли изучать замок, – с улыбкой произнесла я, обращаясь к шаманке и ведьме.

– Да, – отозвалась Отила.

– Ты нам уже достаточно показала убранство замка, – добавила Миладея.

– А я пошла, – простодушно призналась Брида. – Я так часто плутаю в этом замке… Хотела получше его изучить.

– Надо тебе было обратиться к Рие, – произнесла Отила.

– Она знает замок как свои пять пальцев, – подтвердила ведьма.

– Вы дружны с принцем Орсолином, не так ли? – поинтересовалась Брида.

– Да, – улыбнулась я и махнула рукой. – И давайте без всего этого официоза.

Брида, широко улыбнувшись, кивнула.

– Кто же еще не ставил ловушек? – задумчиво произнесла Миладея, пробежавшись пальцем по клавишам инструмента.

– Лаодика, – ответили мы с шаманкой одновременно.

– Она одна выглядела не раздосадованной, а растерянной во время речи Дариона, – сказала я.

Ведьма хмыкнула.

– И тут она отличилась… Хотя это не важно. Меня больше волнуют шахматы. Рия, ты играешь? Нам-то с Отилой все равно, мы в королевы не метим.

– Не любимая моя игра, – поморщилась я, – но как ходят фигуры, знаю, некоторые дебюты тоже.

– Странное испытание, – отозвалась Брида. – Половина невест кинулась в библиотеку, потому что понятия не имеет, как играть в эту игру. Зачем король ее ввел?

– Кто-то из невест сломал его любимую детскую статуэтку. Дарион в гневе, вот и решил помучить всех невест, – усмехнулась я. – Но испытание неплохое, если бы объявили о нем заранее, и все невесты умели бы играть… Было бы неплохое соревнование. Говорят, шахматы хорошо демонстрируют живость ума и логику поступков.

– Но ты не горишь желанием играть в шахматы, – заметила ведьма.

– Нас с детства учили в них играть. Но это требовало большой усидчивости. Для начала нужно было запомнить, какая фигура как ходит, затем выучить тактические приемы, разные комбинации. Партии порой длились по часу. И уже на середине мне становилось скучно, а колыхание шторы в зале казалось безумно интересным.

– А что же король? – полюбопытствовала Брида.

Я так и не поняла, в какой круг записать эту северянку с толстой медной косой. В подруги пора рано, соперницей я ее не чувствовала. Хотя она по приезде в замок утверждала, что станет королевой.

– О, шахматы были любимой игрой старших братьев, – ответила я. – Эстар и Дарион часто играли что со своим отцом, что с моим. Иногда к ним присоединялся лорд Корбин. Когда все увлекались игрой, мы с Орсо ускользали из замка, – улыбнулась я.

– Так непривычно слышать о таком… – Брида резко помахала рукой, подбирая слово, – панибратстве с членами королевской семьи.

Я удивилась.

– Твой отец же входит в Совет.

– Да, но он не приближен к королю. Собственно, поэтому в семье никто всерьез и не думает, что я могу победить. Наше герцогство не самое богатое, военной мощи в нем мало, хоть и воины наши славятся силой и духом.

– Победить может и не аристократка, – заметила Миладея.

А мне вспомнилось, как Дарион сравнивал меня с Лаодикой – совершенно не знатной, но очень симпатичной девушкой. Казалось, это было давно, но слова по-прежнему задевали. И я по-прежнему боялась, что Дарион выберет кого-то другого. Но, вспоминая его вчерашнюю записку…