Томми Чандлер, один из немногих одиннадцатилетних первокурсников, когда-либо бродивших по отнюдь не священным коридорам школы, тщательно набрал комбинацию кодового замка и открыл свой шкафчик. Там лежали обычные учебники по американской истории, алгебре и латыни, набор шариковых ручек «Бик» и несколько тетрадок «Нифти». К внутренней стороне шкафчика была приклеена фотография Орлона Кронстина в гриме Джека-потрошителя из «Криков Лондона», любовно вырезанная из старого журнала «Знаменитые монстры Фильмландии». Фотография Ракель Уэлш в бикини висела чуть ниже, занимая не столь почетное место. Томми забрал из шкафчика учебники и тетради по алгебре и истории. Вероятно, завтра утром мистер Китченс первым делом устроит в классе коварный опрос по истории, а еще Томми хотел почитать, что там дальше сказано в учебнике по алгебре, потому что сейчас они проходили ужасную скукотищу. В другом конце раздевалки Джим Бейнс и Марк Сутро обсуждали физические достоинства Мелинды Кеннимер, старшей мажоретки школьного оркестра, недоступной, но такой аппетитной красотки из выпускного класса.

– Я видел ее сегодня в коридоре на пятом уроке, – рассказывал Марк, собирая учебник по биологии и тетрадь по геометрии. – Бог мой, я чуть джинсы себе не измазал! Она мне улыбнулась. Правда улыбнулась, видит бог! У нее улыбка как у Фэрры Фосетт!

– Лучше, чем у Фэрры Фосетт, – сказал Джим. – Скорее уж как у Бо Дерек. Боже, какая у нее фигура! Я слышал, она встречается со Стэном Ферри. Вот повезло засранцу! Неделю назад на спортивном празднике, когда она сверкала бедрами, а барабанщики отбивали джангл, я готов был пустить фонтан до самой луны. Не могут девушки быть такими красивыми! Готов поспорить, что в ней есть что-то стервозное.

– Кого это волнует? Мне нравятся стервы. Ты уже нашел себе пару на выпускной?

– Нет еще. Собираюсь позвать Ронни Маккей.

Марк захлопнул шкафчик и повернул замок.

– Ха! Опоздал! Ее уже позвал Джонни Джексон, и она согласилась.

– Что? Я ведь уже приготовил для нее письмо! Че-о-орт! А ты кого позовешь, Сельму Вероне?

Марк скривился от отвращения.

– Смеешься? Пиццелицая Вероне? Да я лучше один пойду.

Он подтолкнул Джима локтем в бок и показал на Томми:

– Спорим, что Сельма пойдет с Чандлером, если он позовет ее?

«Начинается! – подумал Томми. – Нужно поскорей закругляться».

– Эй, Чандлер! – окликнул его Марк с дальнего конца раздевалки. – Давай ты позовешь Сельму Вероне на выпускной бал? Ты ведь так любишь чудовищ, она как раз для тебя!

– Не уверен, – промямлил Томми.

Он слышал, как открылась дверь в раздевалку, но думал в этот момент только о том, какой будет следующая насмешка, и поэтому не заметил, кто вошел. Томми закрыл шкафчик, покрутил диск замка и, развернувшись, уткнулся в гору мяса, одетую в футболку «Аэросмит». Откуда-то выскочила рука, вцепилась Томми в ключицу и оттолкнула обратно к ящику. Он ударился головой о металлическую дверцу, и в ушах зазвенело, словно включился сигнал пожарной тревоги. Очки повисли на одном ухе, но Томми и не приглядываясь понял, кто это был, по хриплому смеху, больше похожему на хрюканье. Джим Бейнс и Марк Сутро застыли в гробовом молчании.

– Пшел с дороги, ушлепок! – прорычала гора мяса.

Томми поправил очки. Перед ним стояли трое: Джулс Тэтчер Бык со своей обычной свитой – Бадди Карнсом и Россом Уиром. Широкое уродливое лицо Тэтчера было изрыто кратерами, словно поверхность Луны. Он носил темные волосы до плеч, густую бровь разрезал шрам, черные глаза хорька излучали ненависть. Он буквально навис над Томми. Бык был неплохим бегущим в футбольной команде первокурсников, пока две недели назад тренер Максвелл не застукал его за торговлей «колесами» на стоянке перед школой. Он должен был учиться с ребятами на год старше, но программа седьмого и восьмого класса оказалась ему не по зубам, и теперь он пускался на любые хитрости, чтобы только не вылететь из школы. Глядя на жестокий, тонкогубый рот, словно бы разрезающий его лицо, нетрудно было поверить в истории о том, как любит Бык издеваться над слабыми. К несчастью, Томми достался соседний шкафчик.

– Я сказал, не мешайся под ногами… ушлёпок, – хмуро повторил Бык, уперев руки в бока.

– Э-э… извини, – ответил Томми, потирая ключицу. – Я уже ухожу.

– Он уже уходит, – передразнил Росс Уир высокий, мальчишеский голос Томми. – Так обычно педики говорят. Или ты, сопляк, и вправду педик?

– Вы что, не знаете, парни? – сказал Бадди Карнс. – Это же наш мелкий умник. Он учится со мной в одном классе по алгебре, получая «А» на всех контрольных и засирая оценки всем остальным. Это из-за него я в полной заднице с алгеброй!

– Да-а? – мирным тоном проговорил Бык. – Умник, значит?

– А по мне, так больше похож на педика, – хихикнул Уир.

Бейнс и Сутро попытались выскользнуть из раздевалки за спиной у «несвятой троицы», но Бык внезапно повернул голову, и Томми заметил, как глаза его сверкнули, будто лазерный луч робота Горта в фильме «День, когда Земля остановилась».

– Куда это вы собрались? – спросил он не предвещающим ничего хорошего тоном.

– Никуда… – запинаясь, пробормотал Марк. – Мы просто… никуда…

– Вот никуда и не ходите!

Бык снова повернулся к Томми.

«Ах да, – подумал Томми. – Для его представления нужны зрители». Лица приспешников Быка за его широкими плечами напоминали очеловеченных животных из «Острова потерянных душ». Сердце колотило по ребрам Томми. Инстинкт «дерись или убегай» гнал по телу адреналин. Голова убеждала: «Дерись», но ноги советовали: «Убегай».

Бык подошел ближе и снова толкнул Томми к шкафчику:

– Значит, ты считаешь себя очень умным?

– Нет, не очень.

– Хочешь сказать, что Бык врет? – прорычал Росс Уир.

«О-хо-хо, – подумал Томми, – попал в „Смертельный треугольник“».

Лицо его пылало от страха и злости одновременно. Бык протянул руку и сдернул очки с носа Томми.

– Эй, не надо их трогать! – сказал Томми. – Они дорого стоят!

– Да-а? Хочешь получить их назад? Подойди и забери!

– Ты больше меня в три раза.

– Да он еще и трусливый педик к тому же, – сказал Уир.

Глаза Быка превратились в свирепые щелки.

– Я уже видел тебя здесь раньше, малец. Твой шкафчик рядом с моим? Хочу дать тебе один совет. Если я увижу тебя здесь завтра, то размажу твою мелкую педрильную задницу по всей Фэрфакс-авеню. Усек?

– Только отдай мои… – начал было Томми, но в следующее мгновение огромная рука схватила его за воротник, едва не задушив.

– Может, ты меня не расслышал? – ровным голосом проговорил Бык. – Я не хочу тебя больше здесь видеть. Понятно?

Он встряхнул Томми, как собака трясет косточку.

– ПОНЯТНО?!