Я все еще чувствую себя глупо. Каждое слово, слетающее с моих губ, обжигает. Я пытаюсь мысленно успокоиться. Уверяю себя, что со мной все в порядке.

– Я дала каждому из вас маленькую частичку магии, чтобы вы брали ее с собой в путешествия. Чтобы вы были в безопасности. В течение многих лет я наблюдала за вами на этом турнире. Видела вас в действии. Вы все впечатляющие бойцы. Лучшие во всей Чадре.

Хорошо, Зива. Ты затронула их тщеславие. Теперь переключайся на совесть.

Совесть? Она есть хоть у половины из них? Они сражаются за деньги.

Перестань волноваться и продолжай говорить. Ты не знаешь, насколько они задержат на тебе свое внимание.

Просто расскажи им свою историю.

– Около трех или четырех месяцев назад военачальница Кимора заказала у меня клинок.

Я потерялась во времени и не знаю, сколько месяцев прошло на самом деле. Но для истории это не важно.

– Я сделала широкий меч, который крадет секреты у тех, кого он режет, и именно тогда услышала мысли Киморы. Видите ли, она порезалась об оружие, и я ясно расслышала ее намерения. Все будет не так, как сейчас, под властью принцев и принцесс, – объясняю я. – И даже не так, как было с королем Арундом – для тех из вас, кто достаточно взрослый, чтобы помнить его правление. Кимора – хуже, чем тиран. Ей нравится ее сила, и она не хочет, чтобы кто-то другой мог с ней сравниться. Она не хочет, чтобы у людей вообще был выбор. Вы думаете, вам было бы лучше работать на нее? Как насчет того, когда она попросит вас убивать детей, если их родители не передадут еду для ее солдат? А как насчет того, когда она потребует, чтобы вы выполняли черную работу, патрулируя ее территорию?

Я немного набираюсь смелости, когда вижу, как те, кто начал уходить, возвращаются к толпе.

Я складываю руки в замок, чтобы попытаться успокоиться. Я не могу никому смотреть в глаза. Вместо этого я смотрю поверх их голов. Надеюсь, что это создает иллюзию, что я наблюдаю за ними всеми.

– У вас не будет выбора. Чего бы она ни захотела от вас и вашего магического оружия, она это получит. И любое сопротивление приведет к немедленной казни. Она генерал. У нее нет времени на неподчинение.

Я сглатываю.

– Вы будете лакеями. Она не позволит наемникам свободно устраиваться на работу там, где они пожелают. Ей наплевать на людей. Она заботится о себе. Заботится о земле, но не о людях на ней. Она хочет, чтобы ваше оружие было ее собственным. Она хотела, чтобы я сделала больше оружия для ее армии. Мы разобрались с тем, самым первым мечом, но она все еще хочет заполучить меня и заставить сделать ее и ее людей непобедимыми.

Должно быть, моя речь кажется бессвязной. Я не вижу конца этому кошмару, этому выступлению, но должна продолжать.

– Вы не так хорошо меня знаете. Вы знаете только то, что я для вас сделала. И что все еще могу сделать. Знаю, что шансы невелики. Численность Киморы превышает нашу.

Снова ропот и ворчание. Я украдкой бросаю взгляд на Скиро, и он бледнеет. Очевидно, он не собирался делиться этой информацией.

– Но! – спешу я добавить. – Я могу создать магическую броню для всех вас. Вы уже внушаете страх одним своим мастерством. С моим оружием вы почти непобедимы. С доспехами вы будете неприкасаемы. Я не прошу вас сражаться за меня или за Чадру. Я прошу вас бороться, чтобы вы могли сохранить свой образ жизни.

Жадно глотаю воздух, как будто во время своей жалкой маленькой речи совсем не дышала. Хотя я однозначно должна была это делать.

Нужно ли мне говорить дальше? Что еще я могу сказать?

Я уже упоминала, насколько опасна Кимора?

Сказала им свое имя?

Сестры, я забыла все, что только что сказала.

Тишина снова затягивается, и мне хочется содрать с себя кожу.

– И мы получим компенсацию за то, что сражались против этой военачальницы? – кричит кто-то из толпы.

– Да, черт бы вас всех побрал! – огрызается Скиро. – Неужели вы…

Я прерываю его:

– Вам заплатят. Вы получите броню, которую сможете оставить себе. И я буду сражаться на вашей стороне.

Глупо, думаю я после того, как добавлю эту последнюю фразу. Какое им дело до того, что я буду делать?

Но потом наемники начинают отвечать:

– Я в деле.

– Я тоже. Хочу бесплатную броню.

– Подумайте о тех историях, которые мы сможем рассказать. Сражение бок о бок с самим волшебным кузнецом!

– Зарплата есть зарплата.

– Может быть, они перенесут турнир на потом. Нам все равно стоит остаться здесь.

Один за другим они выражают свое согласие. За исключением Аселя, который просто занимает позицию рядом со своим отцом.

Я недоверчиво оглядываюсь на новое пополнение в армии.

Это сделала я.

– Замечательно, – говорит Скиро толпе. – Теперь давайте готовиться.

* * *

Маросса и наши солдаты прибывают через три дня. Количество? Четыреста девяносто восемь. С учетом всех присоединившихся наемников (число которых увеличивалось по мере того, как на турнир прибывало все больше людей) у нас получается пятьсот сорок один.

Против почти двух тысяч.

В последней битве шансы были гораздо хуже, но Лирасу не похожа на столицу Скиро. Здесь нет ни замка, ни стен, чтобы спрятать людей. Никаких высоких башен для защиты.

Врагу будет гораздо легче окружить нас и задавить своей численностью.

Не говоря уже о том, что теперь их возглавляет Кимора, самый лучший в мире стратег.

На первом военном совете в Лирасу с Мароссой, Скиро и их советниками Петрик делится своими мыслями:

– Я просмотрел схемы города. Вспомнив все то, что читал о войне, у меня появилось несколько идей о том, как мы можем выровнять шансы. Нам нужна возвышенность. Я хочу, чтобы мы использовали гору. Нам нужно разместить наши силы в таком месте, чтобы мы хорошо видели врага. А когда люди Киморы попытаются подобраться к нам, они должны попасть в ловушку. Армия военачальницы устанет от долгого марша. Мы утомим их еще больше.

Темра прищуривает глаза.

– Что помешает Киморе просто проигнорировать нас? Зачем ей так рисковать, когда она может проскользнуть мимо и напасть на столицу Мароссы сейчас, когда она полностью беззащитна?

При этих словах принцесса улыбается.

Петрик ухмыляется.

– У нас есть кое-что, что ей нужно.