камуфлетов следуют один за другим. Для французских специалистов остается загадкой – как немцы обнаруживают их работы, но сами ухитряются оставаться бесшумными. Однако французы запланировали новые туннели S и T от своего тылового склона и начали вести «галерею мести», которая ответвлялась от туннеля X в ответ на немецкую 35-тонную мину, взорванную еще 10 декабря прошлого года. Несмотря на взрыв немцами очередного камуфлета 5 февраля, французы все же смогли взорвать заряд массой 5,7 т, чтобы разрушить два немецких туннеля на северо-востоке и северо-западе. Следует напомнить, что в данном контексте камуфлет – это контрминный туннель, в котором производят взрыв относительно небольшого заряда, чтобы разрушить вражеский минный туннель. При этом продукты взрыва (разрушенный грунт и взрывные газы) обычно на поверхность не выходят. А вот обычный взрыв мины разрушает вражеские поверхностные сооружения (окопы, траншеи, блиндажи, убежища) и, как правило, образует на поверхности большую воронку, которую правильнее называть, исходя из ее размеров, кратером. Собственно, камуфлет и контрмина – это почти одно и то же.

24 февраля 1917 года германцы взорвали контрмину в середине западной части хребта, попутно разрушив одну французскую мину, повредив две другие. Как обычно, кайзеровские солдаты мгновенно заняли образовавшийся кратер и тем самым значительно ухудшили положение французской позиции в этом месте. 9 марта французы начали прокладку глубокого (глубиной 50 м) минного туннеля, получившего обозначение W, между туннелями X и V. Немцы предугадали действия французов, успели проложить свою контрмину, которую взорвали 19 марта, создав кратер диаметром 60 м и разрушив все три французских туннеля, а заодно и ближайшие убежища саперов и пехоты.

При сравнении французского и английского минирования одного и того же периода напрашиваются определенные подозрения. И французы, и англичане работали примерно одинаково, и оснащение было тоже примерно одинаковым. Но в британском секторе немцы обнаруживали вражеские туннели с трудом, а часто не обнаруживали их вовсе. А вот во французском секторе фронта немцы обычно не то, что своевременно обнаруживали направление и голову французского туннеля, а и успевали прийти в точку встречи задолго до французов. Похоже, что во французских саперных ротах и штабах, а также среди местных жителей имелись немецкие агенты, которых не сумели выявить до конца войны.

В феврале 1917 года французы все же смогли довести до запланированного места туннель X, в апреле туннели Y, Z и T, и в июне – V и S. 30 июня 1917 года французы произвели взрыв, который стал их последней миной глубокого заложения на хребте, которая образовала кратер на поверхности. При расходе взрывчатки около 30 т они смогли разрушить только одну немецкую пулеметную огневую точку. На таких глубинах даже огромные заряды ВВ уже не могли выбросить грунт в воздух и образовать кратер. Минная война на Бют де Вокуа стала почти полностью подземным делом. Ее непосредственная цель больше не состояла в том, чтобы атаковать наземные позиции. Целью минных действий стала задача просто разрушать вражеские галереи и убивать вражеских минеров. Используя чувствительные геофоны, обе стороны старались обнаружить вражеские туннели и взрывать камуфлеты, чтобы причинять максимальный ущерб минерам противника. Поскольку камуфлетные заряды ВВ не делали воронок на поверхности или не уничтожали вражеские галереи, то часто случалось так, что для взрывных газов не находилось путей выхода и под землей образовывались пустоты, заполненные сильно сжатыми взрывными газами. Если на такую каверну натыкался туннель противной стороны, то их минеры мгновенно погибали под ударом сжатого ядовитого газа.

Летом 1917 года немцы работали над отрывкой трех новых туннелей более глубоких, чем любой другой, ранее отрывавшийся. Туннель Радер (Rader Stollen) на востоке, туннель Миттель II (Mittel II Stollen) в центре и туннель Треппен (Treppen Stollen) на западе должны были пройти ниже уровня песчаника, через слои глины и зеленого песка, достигнуть известняка на глубине более чем 100 м. После продвижения горизонтально в склон хребта они смогли достигнуть глубины сначала приблизительно 60 м, а к марту 1918 года достигли глубины 95 м. Понимая явное превосходство немцев в подземно-минном деле и придя к выводу о бесцельности минной войны вообще, в июне 1917 года французы решили прекратить активное минирование на западном краю хребта Бют де Вокуа, ограничившись лишь контрминными действиями, если немцы приблизятся на опасное расстояние.

26 июня 1917 года немецкий бур проник в голову французского остановленного туннеля T. Произошла уникальная схватка минеров под землей. Обычно бой минеров друг против друга заключается в том, чтобы услышать врага раньше, чем он тебя, подрыться под его туннель и взорвать контрмину. Враги не встречаются лицом к лицу. Здесь же сошлись в одной точке два туннеля. Французы построили баррикаду и заложили динамитный заряд, но немцы взорвали свой небольшой заряд раньше, убив капрала и контузив и отравив газами офицера. Французы попытались продолжить закладку заряда, но немцы произвели новый взрыв, убив еще одного капрала и сапера, и затем произвели взрыв в третий раз на следующий день. 27 июля германцы взрывают камуфлет в своем туннеле Пауль (Paul Stollen), который вызвал детонацию – взрыв французского заряда ВВ в 6,9 т динамита и шеддита, и ранили одиннадцать их минеров.

Ночью 13 августа французы закончили создание минной камеры всего только в метре от туннеля Пауль (Paul Stollen), из которой они слышали голоса немцев без приборов. Немцы, однако, использовали бур, чтобы поместить 50-килограммовый заряд ВВ, который повредил французскую минную камору приблизительно в 4 часа утра. Никого из французов не было в каморе в это время, но смена, прибывшая для работы в 7 часов утра, обнаружила повреждения от взрыва и приступила к очистке каморы, не поняв, что между немецкими и французскими системами образовалась полость. Когда они очистили вход в полость, в туннель хлынули ядовитые взрывные газы. В это время французский генератор сломался, лишая их и вентиляции и освещения и вынудив их уйти. Немцы заметили прекращение работ французами, но не поняли причины, и, боясь камуфлета, также ушли. Но немецкий фельдфебель Менгес (Menges), отыскивая путь в темноте по мешкам с песком, случайно обнаружил выход во французский туннель. В 13 часов смена из четырех французских минеров и сержанта возобновила работы. Шедший впереди сапер сообщил сержанту, что все чисто. В этот момент его схватил фельдфебель Менгес, который, стреляя из револьвера в направлении остальных французов, потянул сапера назад в свой туннель. Сержант имел пистолет, но запаниковал, и все саперы ринулись бежать назад по туннелю. Хладнокровный Менгес, передав пленного своим товарищам, продолжил свое исследование французской системы. По его приказу немецкие минеры принялись таскать ящики с ВВ, чтобы подготовить заряд для взрыва