каких-либо механизмов. Более того, на конечном этапе саперы трудились без обуви, чтобы не привлекать внимание стуком каблуков о дощатый настил. Глубина заложения тоннелей составляла от 25 до 50 метров, что даже для метрополитена является солидной величиной. Весь вынутый грунт под землей насыпали в мешки, чтобы германским шпионам по цвету грунта невозможно было определить глубину закладки мин. Мешки с грунтом поднимали на поверхность и вывозили в глубокий тыл только ночью, когда не работали германские воздушные наблюдатели. Входы в тоннели, замаскированные под сарайчики и другие бытовые постройки, располагались в 200–250 метрах от передовых британских окопов. Вынутый грунт англичане тщательно маскировали, чтобы немцы не могли его заметить, особенно при воздушной разведке.

Германские минеры всячески противодействовали подготовке неприятелем минной атаки. Создавалась разветвленная контрминная система, проводились подрывы камуфлетов, разрушавших некоторые английские галереи. Нужна была огромная выдержка командования армии, чтобы до конца вести все намеченные галереи. Так, например, за несколько месяцев до атаки Пламеру доложили, что германцы находятся в 45 см от мины, проводимой под высотой 60 и что необходимо упредить противника и взорвать горн. Однако Пламер был непоколебим – важно дождаться момента начала минной атаки и одновременно подорвать все заряды.

Немцы создали первую из своих глубоких контрминных систем перед своими линиями в начале 1917 года. Однако к этому времени англичане настолько увеличили производство тяжелых артиллерийских орудий и снарядов к ним, что имели возможность в течение многих недель вести непрерывный мощный огонь по немецким позициям. Весной 1917 года немцы решили оставить позиции возле Пети Бойс (Petit Bois), Холандшешуур (Hollandschechuur) и Буа Куранте (Bois Quarante) и отойти несколько назад. Этот отход исключил и использование мин против выступа Бирдкэйж (Birdcage), поскольку немцы отошли с этой позиции. Командир немецких минеров оберст Фуссляйн позже писал, что из-за острой нехватки личного состава и оборудования, а отсюда и невозможности прокладывать даже слуховые туннели, он к началу 1917 года смог достоверно установить наличие только двух британских мин и подозревал о еще нескольких. В феврале 1917 года Фуссляйн раздал пехотным командирам бюллетень, в котором он указал, что британцы готовят наступление на хребте Мессин и что пехотной атаке будут предшествовать взрывы, многочисленных мин. Он примерно указал, где наиболее вероятны взрывы и требовал, чтобы командование заранее учло это в своих планах. Он предлагал подготовить запасные траншеи и опорные пункты, отсечные позиции, а также ряд других мер.

Это было все, что немцы теперь могли противопоставить британским минным работам. Правда, следует заметить, что и в этих условиях Фуссляйн не прекращал попыток если не совсем нейтрализовать английские мины, то хотя бы уменьшить их эффект. Так, 8 марта он доложил командованию, что провел несколько оборонительных взрывов и нарушил британскую минную систему у выступа Витишт (Wytschaete). 28 апреля 1917 года, исходя из того, что британские туннельные работы постепенно замирают, Фуссляйн пришел к выводу, что вскоре нужно ожидать наступления на хребте Мессин и доложил командующему группой армий кронпринцу Рупперту, что в ряде мест немецкие саперы не в состоянии противодействовать британской минной атаке. Наиболее вероятными пунктами, где англичане смогут взорвать свои мины, он назвал районы Катерпиллар (Caterpillar), высота 60, Блафф (Bluff), промежуток между Блафф (Bluff) и Сент-Элой (St Eloi), Спанброкмолен (Spanbrokmolen) и Крайстраат (Kruistraat). 24 мая Фуссляйн (Fusslein) сообщил о признаках подземных работ в этих областях, но в районе Спанброкмолен (Spanbrokmolen), где британская галерея была взорвана немецкой контрминой, в ближайшее время можно считать не опасным по минам. Фуссляйн (Fusslein) также полагал, что угроза британской минной атаки на Витиште (Wytschaete) также предотвращена немецкими контрмерами. Весной 1917 года Фуссляйн оказался в сложном положении. С одной стороны, у него забрали бо́льшую часть личного состава и лишили возможности проводить активные и масштабные контрминные действия, да даже иметь возможность простого прослушивания, а с другой – требовали успокоить германское командование.

16 апреля 1917 года инспектор минирования британского Генерального штаба (Inspector of Mines at GHQ) полковник Харви (Harvey) подвел итоги минных работ по подготовке наступления на хребте Мессин. Из двадцати девяти мин, часть которых прокладывались, начиная с осени 1915 года, а большая часть с весны 1916 года, плюс те, которые готовились в период с лета 1916 года до лета 1917 года, восемнадцать готовы к применению и еще три или, возможно, четыре будут готовы к 15 мая 1917 года. Три мины уничтожены немцами, завершение или восстановление двух мин сомнительно, и две, сохранившиеся с лета 1916 года, оказались не нужны. Кроме того, четыре мины, подготовленные для наступления в июне 1916 года, оказались значительно южнее фронта в Бирдкэйж (Birdcage) и теперь находятся вне зоны наступления. По мере приближения дня начала наступления огонь британской артиллерии стал столь интенсивным, что он начал срывать и те немногие контрминные работы, которые немцы еще могли осуществлять. Тяжелые снаряды разрушали дороги, силовые электрокабели немцев. Фуссляйн приказал взорвать все контрмины, которые вероятно могут повредить британские мины. Однако вследствие того, что с лета 1916 года германцы не имели возможности в должной мере прослушивать британские туннели, эти взрывы не привели к положительным результатам. К тому же немецкая разведка установила, что генеральное наступление на хребте Мессин британцы начнут 10 июня. В создавшейся обстановке в начале июня Фуссляйн приказал тщательно замаскировать, взорвать и засыпать все входы в свою контрминную систему. Это совсем остановило немецкие контрминные действия.

Вместе с тем, в свою очередь, у британского командования возникли серьезные сомнения в том, что мины сработают, как надо. Ведь подавляющая часть зарядов пролежала в земле год или почти год. Аммонал очень хорошо впитывает влагу и подвержен слеживаемости. Влажный и слежавшийся аммонал склонен к отказам или неполным взрывам. К тому же англичанам стала известна новая немецкая тактика обороны, заключавшаяся в том, чтобы непосредственно перед началом атаки противника оставлять свои передовые позиции и открывать сосредоточенный массированный огонь тяжелых орудий по нейтральной зоне, английским позициям и по своим собственным опустевшим траншеям. Батареи заранее скрытно сосредоточивались на вероятных направлениях британской атаки, тщательно подготавливали данные для стрельбы, но не стреляли до начала атаки. В английском Генштабе в свете данных обстоятельств начала прорабатываться идея преждевременного взрыва мин с тем, чтобы немцы приняли взрывы за сигнал к атаке (как англичане действовали раньше) и открыли бы заградительный артогонь, обнаружив тем самым свои батареи. В этом случае у англичан появлялась возможность обнаружить и подавить эти батареи своим контрбатарейным артогнем. К тому же в этом случае даже высокий процент отказов мин ничего, по сути дела, не менял. Однако