— Расскажи о себе.

— В свое время, Ри. Вернешься — вот и поговорим.

И вот он вернулся. С той, кого искал. К тому, от кого не хотелось уходить. Да вот только старик не встречал у входа, завешенного бурой шкурой медведя, с теплой улыбкой и искрящимся взглядом. Он лежал в вытесанной в камне нише с косым навершием. Пещера освещалась лишь слабым, затухающим огнем костра. И Ри с содроганием осознал, что неровно дрожащие языки пламени — не единственный угасающий источник тепла в жилище Ангимара. Он гнал прочь эту мысль, но она навязчиво возвращалась.

Гаро вошла за ним и осмотрелась.

— Я уж думал, не дождусь, — закряхтел старик. — Хорошо, что ты пришел.

Где же полный силы и уверенности голос, пробуждающий даже в самой загнившей душе жажду к жизни?

— Что с вами? — Рийя Нон приблизился и опустился на колени перед Ангимаром.

Серое его лицо было испещрено синими нитями и застывшими буграми морщин.

— То же, что будет со всеми нами, — ответил отшельник, наклонив с трудом голову. — Я умираю. Но не надо жалости… Мне слишком много нужно рассказать тебе, могу и не успеть… О… Нашел? Как звать?

Ангимар разглядывал девушку, которая от пристального внимания закусила губу и отвернулась.

— Гаро, — ответил Ри. — И она тоже пийран, дедушка, как и я. Но мы торопимся. Я должен доставить ее в Ноксоло. Нужно успеть до того, как выход из долины завалит.

«Наверняка старик преувеличивает, говоря о приближении смерти, — размышлял Ри. — Не может он сейчас умереть». Ему вообще казалось, что тот никогда не умрет, настолько жизнь переполняла увлеченного виноградаря.

— Должен? — переспросил старик, скривившись. — Но кому? — Он чуть приподнял руку — было видно, что давалось ему это с трудом, — и поманил к себе Гаро со словами: — Подойди, прелестное дитя. — А когда та нерешительно приблизилась, продолжил: — Теперь на нашей стороне два пийрана… Хорошо. Очень хорошо. Наверно, у вас много вопросов… Простите, но я не могу ответить на все…

Ри заметил, что Гаро приуныла после этих слов.

— Но я знаю, кто сможет, — вдруг произнес Ангимар, и девушка оживилась. — Они тут живут, в горах. Первые цнои, прибывшие из Северных земель. Они — хранители тех знаний, которые вам так нужны.

У Ри в сердце вспыхнуло пламя. Руки внезапно затряслись, как у ребенка, с волнением ожидающего значительной встречи. А в голове крутилось одно.

— Но мы торопимся. Мы должны успеть до того…

— Вы уже опоздали! — грубо и обиженно оборвал Ангимар. — Я видел людей, сбившихся с пути, Ри, и ты один из них, в точности такой же! Говорил уже тебе и не единожды! А выйти из долины вы можете только по обратной дороге. Выход уже завален…

— Но как?! — обреченно выдохнул Ри, и перед глазами пронеслось недавнее обрушение в ущелье, устроенное Пепит, чтобы спасти друга, и закрывшее им путь назад. Он ощутил себя заваленным огромным слоем снега, без шанса выбраться, запертым, похороненным.

— Как и обычно, — спокойно сказал Ангимар. — Просто чуть раньше. Такое бывает.

Ри переглянулся с Гаро. Ныряльщица тоже поняла, что они тут застряли.

Старик вздрогнул и застонал от боли. Ри схватил его за руку.

— Что мне сделать? — запричитал он. — Может, лекарства какие есть? — Пошарил взглядом по углам, прекрасно осознавая, что единственным лекарством, которое употреблял Ангимар, было вино. Но не вином же его поить?! — Воды? Воды дать?

Вот так он сидел и с умирающим отцом. Сколько уже прошло? Три, четыре льяда? А кажется — вечность. Ри почувствовал тяжесть на плечах и согнулся, уткнувшись в пахнущую пылью шкуру, на которой лежал старик. Собственное бессилие перед неизбежностью силы и невозможность оборвать нити, возникшие еще до рождения, нити, тянущие к пропасти с самых первых дней жизни, — они давили, сминали и растаптывали в прах любую мысль о надежде.

— Просто выслушай, — вымолвил Ангимар, прокашлявшись. — Я многое повидал. Должно быть, больше, чем любой живущий или живший. Я знаю, кто такие пийран и о том, что они могут — тоже. Но вы должны понимать, в чем разница между вами и обычными охотниками за каргами. У вас есть выбор! Каргхар же глух и не слышит о той цене, которую обязан платить за обладание силой и преимуществом. Я не знаю всех тонкостей, об этом спрашивайте у горных цнои, но в одном я уверен: прежде, чем принимать силу, сто раз подумайте. Я был каргхаром, возможно, самым великим, потому что принял не одну великую силу желтых каргов. Наверно, тогда я бы не отказался, даже, если б и знал о последствиях того первого мелина, чью способность я перенял… Потому и предупреждаю. Пийраны слышат цену и могут принять решение. Будьте осторожны!

Старик снова закашлял.

— И что за цену заплатили вы? — спросила Гаро с искренним интересом.

— Сначала я скажу о силе, которую принял. Я не старел. Да, знаю, многие, как и я тогда, будучи молодым, восприняли бы это как награду, возвышение. Но вместе с тем, я не мог завести детей и осчастливить жен. Моя жизнь превратилась в кошмар. Никому не понять… Тогда я поселился здесь и однажды встретил Лою. Она была из чужих. Из тех, кто пытался впервые добраться до нашего берега и единственная, насколько я знаю, кто сделал это без особых сложностей. Она, как и ваши матери, не хотела войны и сбежала. Именно Лоя подарила мне виноградную лозу, которую принесла с собой, наполнила мою жизнь смыслом… Пока однажды все не прекратилось. И я стал таким же как и все, стареющим смертным, а местные цнои, которых я повстречал, объяснили, почему так произошло.

— И почему же? — с неким трепетом, чуть слышно произнесла Гаро.

Но вместо ответа Ангимар прикрыл глаза и будто задремал. Грудь его поднималась тяжело, и выдыхал он с хрипящим гортанным звуком.

Ри ошалело уставился на старика. Он не понимал, как ему в голову не приходила мысль, что человек с таким мощным телосложением и наверняка невероятной силой не всю жизнь занимался выращиванием винограда, что у него могло быть прошлое охотника. Это же настолько очевидно! Да он вылитый каргхар… Вот только охотники редко доживают до такого преклонного возраста. Значит, Ангимар уже давно…

— Как долго?… — вырвался вслух мелькнувший в голове вопрос.

— Достаточно, — старик вещал совсем уж ослабшим голосом, — чтобы помнить то, о чем уже многие позабыли… Поднимитесь выше по склону, сразу за моим Рогом, и найдете щель в скале. Рядом кустик неказистый с красными листьями. Лаз приведет вас к горным цнои. Я оставил метки, по ним и выйдете. Иначе заблудитесь и сгинете. Они живут затворниками, людей чураются. Никто о них не знает, кроме меня. Не пугайтесь. И не сопротивляйтесь. Скажите, что я прислал. Они вам расскажут больше о пийран. И о многом другом. Они ведь берегут истории из тех времен, еще до великого разлома, когда люди жили вместе…

Ангимар снова вздрогнул, да так сильно, что вызвал у Ри приступ паники. Юноша обхватил старика, прижавшись к нему, словно часть его жизненной энергии могла бы просочиться в угасающие чресла отшельника и помочь не свалиться в бездонную пропасть.