«Аджена», вторая ступень ракеты, выпускается фирмой «Локхид», сконструировавшей и производящей самолеты У-2. Именно эта часть ракеты остается на орбите.

Спутник весит 1850 килограммов, имеет длину 7,5 метра и диаметр 1,5 метра. Эта гигантская сигара, несущая контейнер с приборами весом 135–180 килограммов, делает вокруг Земли виток за витком.

Спутники «Самос» запускаются с базы ВВС Ванденберг в Калифорнии на полярную орбиту, с которой по мере вращения Земли они могут фотографировать все страны. Когда спутник проходит над территорией, лишенной объектов, его фотокамера выключается с целью экономии энергии. (По имеющимся сообщениям, в 1964 году спутники типа «Самос» ежедневно пролетали над Советским Союзом от восьми до двенадцати раз и над Китаем — от двух до четырех раз.)

Спутники имеют разные орбиты. По некоторым из них они летают вокруг Земли на высоте 480 километров, по другим, вытянутым, приближаются к Земле на расстояние до 240 километров. С такой высоты фотокамера с телескопическим объективом, имеющим фокусное расстояние 304 сантиметра, может фотографировать предметы размером 76 сантиметров.

Эмром Кац из «Рэнд корпорейшн», полуофициальной исследовательской организации ВВС, в апреле 1959 года писал, что уже разработаны телескопические объективы с фокусным расстоянием 600 сантиметров.

Говард Стюарт, эксперт Рочестерского университета в области оптики, в апреле 1960 года писал в журнале «Интернешнл сайнс энд текнолоджи», что можно сконструировать для спутников фотокамеры, способные с высоты 200 километров производить снимки, на которых будут видны два предмета, находящиеся друг от друга на расстоянии 7,5 сантиметра.

В феврале 1964 года управление воздушно-космической медицины ВВС сообщило, что с высоты 160 километров астронавты без труда обнаруживают ракетные базы, лагеря и движение воинских частей.

Запускаемые в космос спутники «Самос» подразделяются на четыре типа. На одних устанавливаются телевизионные камеры для передачи изображения на Землю, на других — обычные фотокамеры для производства снимков, которые по команде с Земли сбрасываются и подхватываются самолетами, оснащенными специальными сетками; третьи оснащаются камерами обоих типов, а на четвертых размещено разведывательное радиотехническое оборудование.

Спутники этого типа, то есть оснащенные приборами дальнего радиолокационного обнаружения, известны под названием «Феррет». Они могут обнаруживать радиолокационные установки и радиостанции и, фиксируя сигналы систем радионаведения, находить стартовые позиции ракет. На них имеется аппаратура для записи телефонной радиосвязи на микроволнах. На фотоснимках, сделанных со спутников «Самос», можно находить военные объекты противника и непосредственно обнаруживать переброски войск или снабженческие перевозки.

Есть, однако, помехи, которые ограничивают возможности разведывательных спутников, как и самолетов U-2. К таким помехам относятся облака, обычно закрывающие до 60 процентов поверхности Земли. Однако с помощью разведывательных спутников можно получить фотоснимки северных районов СССР, находящихся вне досягаемости самолетов U-2. Спутники значительно менее уязвимы для ПВО. Советские станции слежения могут легко определить орбиту «Самоса» и уничтожить его противоспутниковой ракетой (испытания такой системы начались и в США в 1963 году). Однако спутник «Самос» в случае поражения ракетой войдет в плотные слои атмосферы и сгорит, а вместе с ним сгорит и находящийся в нем разведывательный материал. К тому же поразить «Самос» гораздо труднее, чем самолет U-2, скорость которого раз в десять меньше.

На «Самосе» можно установить ракетный двигатель, с помощью которого по команде с Земли спутник будет осуществлять противоракетный маневр. Исходя из предположения, что вероятный противник может иметь такие же разведывательные спутники, оснащенные приборами для противоракетного маневра, ВВС США в 1960 году начали работать над спутником-перехватчиком. Предполагается, что этот легко управляемый аппарат, встречаясь на орбите со спутником противника, будет «осматривать» его с помощью электродных приборов вроде телевизионной камеры и либо выводить из строя, либо уничтожать.

Есть еще одна разведывательная система — «Мидас», или система обнаружения баллистических ракет и оповещения, рассчитанная на обнаружение пуска ракет с помощью инфракрасных детекторов. Вес и размеры «Мидаса», в сущности, те же, что и у «Самоса». Выводится он на орбиту такими же ракетами и выпускается той же фирмой «Локхид».

Обнаруживая запуск ракет по огромной температуре выхлопов газа, «Мидас» может предупреждать о нападении противника за тридцать минут до того, как ракета выйдет к цели. Это в два раза быстрее по сравнению с возможностями огромных радиолокаторов системы дальнего обнаружения баллистических ракет, расположенных в Туле (Гренландия), которые могут обнаружить ракету, когда она находится уже на полпути к цели. Инфракрасные детекторы, монтируемые на спутниках типа «Мидас», настолько чувствительны, что способны обнаруживать зажженную сигарету с высоты около тринадцати километров. Однажды во время испытаний ракет инфракрасный детектор зафиксировал тепло, излучаемое кофейником, оказавшимся на стартовой позиции. В процессе разработки этой системы возник ряд трудностей, что привело к увеличению расходов почти до пятисот миллионов долларов. В мае и июле 1963 года спутникам «Мидас» удалось обнаружить запуски ракет во Флориде и в Калифорнии.

В 1960 году в обстановке большой шумихи был запущен спутник новой системы, названный «Тирос». Установленные на нем телевизионные камеры передают на Землю изображение облачного покрова и сигнализируют о приближении штормов, что помогает более точному составлению прогнозов погоды. Понятно, что сведения, передаваемые спутником «Тирос», представляют огромную ценность: они позволяют выбрать наиболее удобное для запуска спутников «Самос» время, совпадающее с наименьшим облачным покровом над территорией Советского Союза. Несмотря на это, директор Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства Джеймс Уэбб, выступая в сенате в июле 1961 года, отрицал утверждения Советского Союза, что эти метеорологические спутники фактически предназначены для шпионажа.

Так Уэбб выдал опасения правительства США, что полеты американских спутников над СССР вызовут резкий протест советского правительства. Едва став президентом, Кеннеди должен был выбрать один из трех предложенных ему курсов: 1) продолжать полуофициальную практику правительства Эйзенхауэра в области космического шпионажа; 2) прекратить всякое обсуждение вопроса о спутниках-шпионах; 3) «легализовать» их полеты, выдвинув новый план «открытого неба» и передавая снимки, сделанные со спутников, в ООН.

Правительство Кеннеди предпочло путь секретности. После успешного запуска спутника «Самос-2» 31 января 1961 года (через одиннадцать дней после вступления Кеннеди в должность президента) Пентагон запретил публиковать об этом спутнике какие-либо сведения.

Вскоре запрещение приобрело совершенно категорический характер и было распространено на все спутники этого типа, включая и те данные о них, которые уже сообщались ранее. Теперь уже нельзя было получить официального подтверждения даже того факта, что спутники типа «Самос» вообще существуют. Сообщения о новых запусках отныне формулировались примерно так: «Сегодня ВВС запустили спутник с помощью ракеты „Атлас-Аджена-В“ с ускорителем. Спутник оборудован секретными приборами».

В декабре 1961 года Генеральная Ассамблея ООН единогласно приняла резолюцию о международном сотрудничестве в использовании космоса для мирных