или иному выбору. Они могли родиться темными или светлыми, и этим было все сказано, никаких серых зон. Выходит, Нина принадлежала к темным, хотя сама она таковой себя не чувствовала.

– Ребят, да что вы накинулись? – воскликнул Демитрий, оборачиваясь на сокурсников. – Да какая разница, это же Нина, мы ее знаем, она одна из нас.

– Мы ее совсем не знаем! – возразила Марта.

Она любила подливать масла в огонь и следить за развитием скандалов. Но тот, чьей реакции Нина ждала больше всего, единственный так и не высказался. Макс сидел и пристально смотрел на девушку чужим холодным взглядом, скрестив руки на груди. Нине казалось, что он сжимает зубы, чтобы слова не вырвались наружу. И его молчание было хуже любых обвинений.

Бурные споры продолжались, перерастая в перебранку, и девушка уже не различала голосов и не понимала, кто на нее нападает, а кто заступается. Она продолжала смотреть на друга, пытаясь понять, о чем он думает. В разгар криков Макс резко поднялся с места и вышел из аудитории, пройдя прямо мимо Нины, и она будто ощутила его презрение. Никто больше не заметил этого, всех увлек спор.

– Прекратите! – громко попросил Артур, призывая к молчанию. – Мы не в каменном веке, что вы устроили? Успокойтесь. Нина останется здесь, и тем, кто еще не сумел это принять, понадобится время. Но вы берете на себя слишком много. Не смейте решать за других их будущее и место только потому, что забыли – мы все равноправные личности, а не толпа, устраивающая самосуд. Никто бы из вас не хотел подвергнуться травле и сомнениям из-за того, кем вы были рождены. Идите, пара давно окончена.

Артур махнул рукой. Продолжая спорить, студенты толпой двинулись к выходу, озираясь на девушку, что так и осталась стоять у стола преподавателя. Ей пришлось подождать, пока наконец-то взоры отступят и шаги стихнут, и тогда она обратилась к Артуру.

– Как ты мог все это время молчать? Это было жестоко!

– Прости, Нина, – выдохнул тот, явно почувствовав себя виноватым. – Но пойми меня. Я же не знал, на чьей ты стороне. Мое вмешательство только бы сбило тебя с толку. Я не хотел, чтобы ты перечила себе, каким бы ни был твой выбор, потому что правда всегда в конечном счете возьмет свое. Сколько ни сопротивляйся, что себе ни говори. Но иногда для того, чтобы найти ее, требуется время, ошибки, соблазны, спутанность мыслей. Ты должна была быть искренна, принимая решение, и должна понимать, какую ответственность берешь.

– Не было и дня, чтобы я сомневалась! – отрезала Нина. – Но я боялась рассказывать! Я не знала, как все отреагируют.

– И ты это смогла преодолеть – вот что важно, как важны и все выводы, которые ты должна сделать. Он является тебе? – спросил наставник и посмотрел на студентку очень внимательно, отрывая взгляд от стола с документами.

– Да, – честно призналась та.

Как же замечательно было, что она могла говорить правду, отвечать на вопросы, не колеблясь и не придумывая отговорок.

– Что он говорит? – продолжил расспрашивать Артур.

– Последний раз приказал держаться подальше от Макса. Мне нужно было его послушаться!

– Ты не должна винить себя в том, что случилось! – испугался Артур. – Именно этого он и добивается: хочет контролировать тебя, пока не сломает.

– Какой ценой? Он все равно это сделал! Я знаю, что это он!

Девушка с трудом сглотнула. Она знала даже больше. Она знала, чьими руками Хозяин это сделал.

– Он делает меня опасной для остальных. Я не представляю, как с этим бороться.

– Пройдет время, прежде чем ты сможешь понять как, – мягко сказал мужчина, понимая, что тут ничем не может помочь Нине. – Это твоя ноша, и никто с ней больше не справится. Просто не позволяй ему иметь власть над твоей жизнью, отрезать тебя от людей, которым ты небезразлична, – они дают тебе силы, чтобы бороться. Не отдавай власть, борись за нее.

– Но как, если он уже имеет эту власть?!

– То, что он делает, никак не связано с тобой, поверь. Но он хочет, чтобы ты так думала. Он будет лукавить и хитрить, он будет впутывать тебя в грязные игры и интриги, не забывай, он истинный бес. Только ты всегда должна помнить, кто ты такая, и не поддаваться, не изменять себе. Если сделаешь неверный шаг, он потянет тебя за собой. И будет готов ломать тебя до тех пор, пока ты не изменишься по его подобию.

Девушка в ужасе слушала, не зная, что сказать, и в ее воображении возникали жуткие картины. Артур поспешил успокоить ее.

– Это было сурово, – понял он. – Извини, Нина, я помогу тебе, мы все поможем справиться с этим, ты не одна. Но Хозяин очень хитер, всегда помни об этом. Ты справишься, я знаю. Я наблюдал за тобой целый год! И я ни разу не пожалел, что институт стал твоим домом, что бы ты ни думала. Я рад, что ты здесь и одна из нас.

Нина кивнула, но в голове у нее была каша. Она была счастлива услышать эти слова, быть принятой человеком, который куда больше понимает сложность ситуации, чем они все. Не пытаться притворяться больше той, кем не является, не делать вид, что она лучше. Девушка побрела из кабинета, зная, что снаружи ее встретят новые вопросы, и через это просто нужно пройти.

– Как ты узнала об этом?

– Когда?

– Что ты почувствовала?

– И каково оно?

– Почему ты ничего не сказала, мы же твои друзья!

Они сидели во дворе, и Кира, Виолетта, Демитрий и Филипп засыпали Нину всевозможными, иногда странными и непредсказуемыми вопросами, пытаясь наверстать упущенное. Она немного утомилась постоянно думать о Хозяине. В последнее время он стал отбирать у нее слишком много времени и сил. Но ее радовало, что друзья ни на секунду не усомнились в ней.

Они были немного обижены, и Нине предстояло еще долго оправдываться за скрытность, но оно того стоило. И поэтому, несмотря на усталость, девушка улыбалась. О чем бы ее ни спрашивали, какие бы глупые предположения ни строил Филипп, это вызывало только улыбку. Она действительно чувствовала, что силы вернулись к ней, после того как приняла верное решение.

– Выходит, ты кто-то вроде принцессы? – предположила Виолетта, чуть-чуть завидуя, что не ей достался этот титул.

– Выходит, я просто одна из многих, которые были до меня.

– Да, но ты последняя. Ты особенная, ты первая девушка, это что-то должно значить! – восторженно повторял Демитрий, чей разум будоражили загадки. Парню страшно нравилось быть свидетелем чего-то, настолько важного для истории.

– Я знаю, ты можешь мне не поверить, – признала Нина, оглядывая ночное небо над головой. – Но мне правда неинтересно, что это значит. Даже нет, не так… Я не хочу этого знать! Возможно, произойди такое не со мной, а с кем-то другим, было бы иначе, и я бы тоже хотела понаблюдать и задать вопросы, но мне нравится все это здесь и теперь! Мне нравится наш институт, и наши занятия, и то, что мы делаем. Мысль о том, как много важного мы можем сделать, как повлиять на жизни людей. Сделать их лучше! Вы мне нравитесь, вы же это знаете? – окончательно растрогалась Нина и обняла разом всех друзей.

– Она наконец-то это сказала, – усмехнулась Кира, впервые наблюдая проявление таких чувств у подруги.

– Призналась! – подтвердил Филипп и добавил: – Мы никуда не денемся от тебя, и ты от нас тоже не отделаешься. Я рад, что ты выбрала нас.

– Кто бы мог поступить иначе, – засмеялась Нина.

– А кто-нибудь видел Макса? – спросила Виолетта, немного охладив восторженные чувства друзей. – Он снова куда-то испарился…

– Он всегда сбегает, когда грядет кризис, – холодно ответила Кира.

– Он сбегает, чтобы не сорваться, – позволил себе поправить подругу Демитрий.

– Я думаю, что знаю, где он, – поняла Нина. Сейчас ей нужно было набраться смелости