Старая Северная дорога возникла во времена императора У-ди, который под натиском степного народа хунну направил своего сановника Чжан Цяня на поиски их врагов юэчжей, откочевавших на запад, чтобы заключить с ними союз. Во время путешествия 138–126 годов до н. э. дошедший до Бактрии Чжан Цянь увидел в Ферганской долине поразивших его своей красотой и статью коней. Он доложил императору об отсутствии в других странах шёлкоткацкого ремесла и посоветовал ему вывозить за границу шёлк в обмен на прекрасных коней, а также на сладкие плоды, вино, люцерну (мидийскую траву, которую высоко ценили китайцы!). Шёлк на Западе высоко ценили, прежде всего, за его способность противостоять всеобщему бедствию — назойливым насекомым-паразитам. Таким образом, Чжан Цяню удалось установить отношения между Китаем и эллинистическими государствами Азии, а также собрать сведения о Персии и Индии.

В 121 году до н. э. первый верблюжий караван с шёлком и бронзовыми зеркалами направился к Ферганскому оазису через Турфанскую впадину вдоль Огненных гор и отрогов Тянь-Шаня. Через несколько лет У-ди направил Чжан Цяня с новой миссией, с большим посольством, большим количеством денег и щёлка — на этот раз в землю усуней, населявших бассейн реки Или. От усуней послы должны были разъехаться по другим странам, начиная с соседних среднеазиатских (Кангюй, Бактрия, Согдиана). Экспедиции прошли вполне успешно. Путь стал традиционным. Торговая артерия заработала. Правда, купцам мешали восстания и войны, и все-таки торговля продолжалась.

Шёлк был хотя и главным, но далеко не единственным товаром, который перевозился по трансконтинентальному пути. Из Центральной Азии вывозились кони, весьма ценимые в Китае, военное снаряжение, золото и серебро, полудрагоценные камни и изделия из стекла, кожа и шерсть, ковры и хлопчатобумажные ткани, экзотические фрукты — арбузы и персики, курдючные овцы и охотничьи собаки, леопарды и львы. Из Китая караваны везли фарфор и металлическую посуду, лакированные изделия и косметику, чай и рис. Купцы обменивались и специями. Также в дорожных мешках купцов можно было найти слоновые бивни, носорожьи рога, черепаховые панцири, пряности. Шел активный обмен технологиями. Производство пороха, бумаги, некоторые строительные технологии — все это поступало в Европу из Китая. Китайцы в свою очередь позаимствовали у европейцев идею колесницы. А уж как продвинулись географические представления!

В IV–IX веках международную торговую сеть поддерживали согды на востоке и евреи-рахдониты на западе. Согдийский язык стал на некоторое время языком международного общения. Торговля стала испытывать трудности, когда римляне ушли с Ближнего Востока. Еще труднее стало преодолевать Шелковый путь, когда появилось сильное и воинственное Арабское государство.

В сложный для торговли период VIII–X веков вместо шёлкового стали использоваться речные пути и волоки Восточно-Европейской равнины, основными организаторами которых выступали хазары, славяне и скандинавы. Об этих путях мы уже рассказали…

Восточные державы пытались блокировать торговые связи Византии путём обложения греческих купцов высокой пошлиной. В связи с этим караваны из Китая и Средней Азии пошли в обход державы Сасанидов. Они стали огибать Каспийское море не с юга, а с севера — двигаясь через Северный Прикаспий на Северный Кавказ. Так на Кавказе появились два ответвления Великого шёлкового пути — Мисимианский и Даринский.

После создания в XIII веке Монгольской империи, в пределах которой оказалась почти вся территория Шёлкового пути, возникли предпосылки для оживления сухопутной торговли по древним маршрутам. Такие европейские путешественники, как Марко Поло, Карпини, Рубрук, при содействии монголов беспрепятственно проделывали путь до Восточного Туркестана и обратно. Теми же самыми путями распространялась в XIV веке и «чёрная смерть» — чума, которая проникла в Европу как раз из Китая, через торговцев. Западный участок пути в XIV–XV веках контролировали венецианцы и генуэзцы, которые обзавелись укреплёнными факториями по берегам Чёрного моря. Окольные маршруты пути проходили и через территорию Московского царства.

Великий Шелковый путь

Закат Великого шелкового пути связывают, прежде всего, с развитием торгового мореплавания вдоль побережий Ближнего Востока, Южной и Юго-Восточной Азии. К началу XVII века от некогда великого торгового пути остались одни воспоминания. А точнее — легенды. Впрочем, остались и города!

Янтарный путь

Этот путь (а точнее — несколько вариантов торгового пути) проходил от «янтарного побережья» Балтики — к наиболее развитым и богатым городам Европы и Востока. Он не всегда активно функционировал. Но на протяжении тысячелетий несколько раз случались периоды расцвета янтарной торговли.

Янтарь не зря считали одним из чудес света. Ведь это застывшая смола доисторических хвойных деревьев. Возраст балтийского янтаря — примерно 44 миллиона лет, и он был и остается одним из лучших для ювелирных изделий. Само слово «янтарь» — из редких заимствований, пришедших в латинский язык из германских языков. Мы знаем, что древним римлянам был необходим этот материал для ювелирных изделий. Во времена Нерона миссия сенаторов была отправлена на север, чтобы узнать о его происхождении. Ходили разные легенды, по одной из которых янтарь считался застывшей кровью дракона.

С середины II го тысячелетия до н. э. в ходе контактов между прибрежными племенами янтарь и изделия из него распространились по всей Европе. Его ввоз в восточное Средиземноморье фиксируется, по крайней мере, с микенских гробниц XVI века до н. э., где были найдены бусы из балтийского янтаря. Изготовленные из него украшения обнаружены и среди других памятников микено-минойской цивилизации.

С начала 1 тыс до н. э. врезультате трансальпийской торговли этрусков с племенами центральной Европы, янтарь поступает в западное средиземноморье. Расцвет торговли приходится на XVIII–VII вв. до н. э.

В эпоху расцвета янтарный путь проходит из Восточной Прибалтики к Ютландии и далее по Эльбе к верхнему течению Дуная, от туда по реке Инн через долину Адидже в Северную Италию. Конечной точкой пути с севера был порт Спина на Адриатике-центр торговых контактов этрусков с греческим миром. Другое ответвление янтарного пути дествовало с 6 в до н. э. оно вело от Эльбы к истокам Рейна и затем через Восточную Галлию долиной Роны к греческой колонии Массалия (Марсель)

Существовал ещё так называемый Висленский янтарный путь, от Балтийского моря вверх по Висле, потом в Днестр. Заканчивался он у портов Северного моря, а далее, по морю, путь шел в Грецию и Малую Азию.